Quel pomeriggio il cielo sopra il giardino era rosa come una caramella alla fragola. Ale, Viola, Eletta e Lori erano sdraiati sull'erba, con il naso all'insù, e guardavano le nuvole che cambiavano forma nel cielo della sera. Il sole era quasi andato a dormire dietro le colline, e l'aria si faceva fresca e leggera.

"Quella nuvola sembra un elefante!" disse Ale, e alzò il dito verso l'alto.

"Ma no, è un gattone che dorme," rise Lori, e si mise a russare come una nuvola stanca. "Rooon, pfiii, rooon!" Tutti scoppiarono a ridere.

Viola strinse gli occhi azzurri e non si arrese. "Io vedo una nave con la vela grande. La vedete o no?"

Eletta invece non diceva niente. Sorrideva soltanto, con le mani sotto la testa, e sentiva il cuore pieno di una dolcezza calma. Le piaceva stare così, accanto ai suoi amici, mentre una brezza profumata le accarezzava le guance. Quel venticello arrivava da molto lontano e portava con sé l'odore dei fiori, come un saluto gentile.

Poi, tutto a un tratto, si sentì un suono che conoscevano bene.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Da dietro la siepe spuntò Alfredo il trenino magico, con le ruote lucenti e il fumo che sapeva di zucchero. Si fermò davanti ai bambini, fece suonare il campanello e disse:

"Buonasera, amici, che bella nottata,
la brezza è leggera, la sera è arrivata!
Salite con me, non serve un biglietto,
lassù vi aspetta un amico perfetto!"

I bambini batterono le mani e salirono in fretta sui sedili morbidi. Alfredo fischiò contento e partì verso il cielo, sempre più in alto, mentre il rosa del tramonto diventava blu di velluto e le prime lucine si accendevano intorno a loro. Sotto di loro, il giardino diventava piccolo come un francobollo. Passarono accanto a una nuvola a forma di ciambella, poi tra due stelline che facevano capolino curiose, e i bambini ridevano per la meraviglia. "Non ho mai volato così in alto!" disse Ale, con il vento tra i capelli.

Il trenino si fermò accanto a una torretta di legno azzurro che galleggiava tra le nuvole, dondolando appena. In cima c'era un grande telescopio d'ottone, lucido come una tromba, puntato verso l'alto.

"È la Torre delle Stelle!" sussurrò Eletta, con gli occhi che brillavano. "Qui si guardano tutte le stelle del cielo."

Ale corse subito al telescopio e ci mise l'occhio. Ma poi fece una faccia strana. "Non vedo niente. È tutto grigio, come quando si respira sopra un vetro."

Viola provò anche lei, poi scosse la testa. "Il vetro è appannato. È coperto di nebbiolina."

Proprio allora sentirono una vocina che tremava. "Buo... buonasera."

Su un ramo di nuvola c'era un colibrì minuscolo, con le piume che luccicavano come gocce di pioggia al sole. Batteva le ali veloce, ma teneva la testa bassa e sembrava un po' spaventato.

"Come ti chiami?" chiese Eletta, avvicinandosi con calma per non fargli paura.

"Mi chiamo Piumino," disse il colibrì. "E la colpa è mia se non si vedono più le stelle. Sono così titubante che non riesco più a volare lassù."

"Titubante?" chiese Lori, grattandosi la testa. "Cosa vuol dire?"

"Vuol dire che ho paura e non mi decido mai," spiegò Piumino, con un filo di voce.

Eletta si sedette vicino a lui, sull'orlo morbido della nuvola. "Ci racconti cosa succede?" disse dolcemente.

Piumino tirò un respiro. "Il vetro del telescopio si pulisce soltanto con il soffio del Vento. Ma il Vento soffia solo quando io porto un desiderio fino alle stelle, in cima al cielo. È il nostro gioco, la nostra amicizia. Solo che io... non ci riesco più." Abbassò ancora la testa. "Una notte, lassù in alto, il buio mi ha fatto una gran paura. E adesso, a volare così in alto da solo, non ce la faccio proprio."

Eletta sentì una piccola stretta al cuore. Un amico così minuscolo, così spaventato: voleva aiutarlo con tutte le sue forze.

"Ci penso io a farti coraggio!" gridò Lori. Si arrampicò su un ciuffo di nuvola e cominciò a fare il tifo come allo stadio. "Piu-mi-no! Piu-mi-no! Sei il più veloce del cielo! Vai, campione!" Agitava le braccia con tanta foga che perse l'equilibrio e rotolò giù nella nuvola con un "Ooops!", per poi spuntare fuori con un ciuffo bianco sulla punta del naso, come una vecchia barba. Piumino sorrise appena, ma non si mosse.

"Forse gli serve una spinta," disse Ale. E qui gli si accese l'idea, quella lucina negli occhi che aveva sempre quando pensava a qualcosa di nuovo. "Ecco! Gli costruisco un trampolino!" Raccolse tante foglie larghe e le intrecciò con dei rametti, saltando qua e là per prenderle al volo. Piegò, legò, provò con le mani e con i piedi, e in poco tempo aveva costruito un piccolo trampolino di foglie. "Prova a rimbalzare, Piumino! La spinta te la do io!"

Piumino salì sul trampolino, rimbalzò una volta, poi due... ma quando guardò in alto, verso le stelle lontane, le ali gli si fermarono e tornò a posarsi. "Mi dispiace," bisbigliò.

Viola non voleva darsi per vinta. Provò a volare accanto a lui per mostrargli la strada, provò a contare "uno, due, tre, via!", provò e riprovò senza mollare mai. "Dai che ci riusciamo," ripeteva, testarda come sempre. Ci mise tutta la sua forza, ma niente. Piumino restava fermo, con le alucce strette contro il corpo. Ma la paura di Piumino era più grande di tutti i loro tentativi.

I bambini si guardarono. Nessuno sapeva più cosa fare. Il cielo restava buio, il telescopio restava appannato, e Piumino sembrava più piccolo e triste di prima.

Allora Eletta si avvicinò con calma. Non gridò, non saltò, non contò. Si mise in ginocchio accanto a Piumino e gli parlò con una voce dolce come una ninnananna.

"Piumino," disse, "tu non devi volare da solo. Voliamo insieme. Ti tengo io."

Il colibrì la guardò con i suoi occhietti lucidi. "Insieme?"

"Insieme," rispose Eletta. Allungò la mano e, con delicatezza, prese tra le dita una delle sue piumine leggere. "Io ti tengo per la piuma, e non ti lascio. Se hai paura, stringi. Ci sono io con te."

Alfredo il trenino, fermo lì vicino, fece un fischietto sommesso, come per dire che credeva in loro.

Piumino batté le ali, prima adagio, poi con più decisione. Eletta salì con lui, un pezzetto di cielo, tenendo sempre la piumina tra le dita. Saliva anche il suo cuore, colmo di tenerezza. "Bravo," sussurrava, "sono qui, non ti lascio."

Più salivano, più le stelle si facevano vicine e grandi. Piumino tremava, e per un attimo guardò giù e ricordò la sua paura. Ma proprio in quel momento sentì la mano di Eletta che lo teneva, e capì di non essere solo. E allora, tutto a un tratto, trovò il coraggio che cercava da tanto tempo.

"Ce la faccio!" gridò. "Ce la faccio davvero!"

Volò dritto verso la stella più alta di tutte, e portò con sé il desiderio che i bambini avevano espresso insieme, tenendosi per mano: "Che tutti gli amici soli trovino qualcuno."

Appena il desiderio toccò la stella, si sentì un lungo respiro nel cielo. Il Vento, che dormiva da tanti giorni, si svegliò felice. Soffiò dolce sul telescopio, e poi soffiò con forza, e la nebbiolina volò via come una sciarpa portata lontano. Il vetro tornò limpido e trasparente.

E allora il cielo esplose di stelle. Migliaia, milioni di lucine si accesero nello stesso momento, e la luna sorrise grande e rotonda sopra la Torre delle Stelle.

"Ohhh!" fecero i bambini tutti insieme, con il naso all'insù.

Eletta aveva gli occhi lucidi, ma sorrideva. Era la cosa più bella che avesse mai visto.

Piumino tornò giù volando leggero, senza più paura. Si posò sulla mano di Eletta e le lasciò tra le dita la sua piumina più luminosa, quella che brillava di più.

"È per te," disse. "Perché mi hai tenuto quando avevo paura. Era il mio tesoro più prezioso, e adesso voglio che sia il tuo."

Eletta strinse la piumina al cuore. "La terrò per sempre," promise, e una lacrima felice le scivolò sulla guancia.

Ale, Viola e Lori si strinsero intorno a loro in un grande abbraccio, e anche il Vento li avvolse, tiepido e profumato di fiori.

Poi si sentì di nuovo il fischio conosciuto. "CIUFFFF CIUFFFF!" Era ora di tornare a casa. Tutti salirono su Alfredo il trenino magico, salutando Piumino con la mano finché fu piccolo come un puntino. Prima di partire, Alfredo disse:

"Chi tiene un amico che ha un po' di paura,
gli regala un tesoro che a lungo gli dura!
La piuma più bella, lucente e sincera,
ci dice che l'amico è la cosa più vera!"

Il trenino scese con calma verso il giardino, mentre le stelle facevano loro l'occhiolino. Eletta teneva la piumina stretta nella manina e ripensava a Piumino, che adesso volava contento lassù, senza più paura.

Perché quella sera aveva capito una cosa importante: gli amici veri sono più preziosi di qualsiasi tesoro. E l'amicizia, quella vera, è il tesoro più bello di tutti.