Quella mattina di primavera il bosco dietro casa profumava di erba nuova e di fiori appena svegli. Niccolò aveva la maglietta rossa e i pantaloni gialli, quelli aderenti che gli piacevano tanto, perché quelli larghi proprio non li poteva soffrire. Correva sulla sua bicicletta senza rotelle, e ogni volta che spingeva forte sui pedali gridava felice: "Guardate come so biciclettare!".

"Si dice pedalare, Niki!" ridevano i suoi cugini.

"Per me si dice biciclettare!" rispondeva lui, testardo, con gli occhi marroni che brillavano.

Dietro di lui arrivavano Nina, Lavinia e Neri, i suoi cugini, e Mattia, il suo amico del cuore, che conosceva da quando erano piccolissimi. All'improvviso una radice spuntò dal sentiero, la ruota saltò, e Niccolò cadde sull'erba con un tonfo morbido. Ma lui era tenace: si rialzò subito, si guardò il mignolino un po' storto, quello che chiamava il suo dito fortunato, e disse: "Non fa niente, io non mi arrendo mai!"

Fu allora che videro la grotta. Era nascosta tra due grandi rocce coperte di muschio, buia e misteriosa. Gli altri bambini si fermarono un po' spaventati, ma Niccolò no. Lui amava l'avventura ed esplorare, e con il cuore che gli batteva forte disse: "Andiamo a vedere! Vi tengo la mano io."

Dentro la grotta faceva fresco e c'era un lucore azzurro che veniva dal fondo. Camminarono piano piano, tenendosi tutti per mano, finché la luce diventò calda e dorata. E quando uscirono dall'altra parte, rimasero tutti a bocca aperta.

Davanti a loro si apriva una savana enorme, gialla di sole, con alberi larghi come ombrelli e, in lontananza, un castello di pietra rosa e una vecchia nave pirata appoggiata sulla riva di un fiume. C'erano elefanti, giraffe, un branco di zebre che correva, e persino un piccolo dinosauro verde che masticava foglie tranquillo.

"È la savana dei miei sogni!" sussurrò Niccolò, che adorava gli animali, quelli della savana e i rettili più di tutti.

Un camaleonte tutto colorato scese da un ramo. Cambiava colore, e in quel momento era proprio rosso e giallo, come i colori preferiti di Niccolò. "Ti stavamo aspettando," disse con voce gentile. "Solo un bambino con il cuore grande può arrivare fin qui. E tu, Niccolò, hai un dono speciale."

"Un dono?" chiese Niccolò, spalancando gli occhi.

"Puoi parlare con noi animali e capirci," disse il camaleonte. "Ma il tuo potere funziona soltanto quando hai il cuore calmo. Se ti arrabbi troppo, se il vento della rabbia ti soffia dentro, il dono si spegne come una candelina."

Niccolò sentì un formicolio di gioia in tutto il corpo. Poteva davvero parlare con gli animali! Ma proprio in quel momento, dal fiume, arrivò un ruggito fortissimo.

"ROOOAAARR!"

Sulla nave pirata c'era un cucciolo di tigre, arancione con le strisce nere, che saltava, tirava calci alle casse e ruggiva con tutte le sue forze. Le scimmie scappavano, i pappagalli volavano via, e persino il coccodrillo che riposava sulla riva si tuffò sotto l'acqua per la paura.

"Quello è Ruggì," spiegò il camaleonte, tremando. "È arrabbiatissimo. Nessuno riesce più ad avvicinarsi a lui. E senza la sua nave, noi non possiamo attraversare il fiume per tornare al castello, dove abitiamo tutti insieme."

Niccolò guardò il cucciolo di tigre e sentì qualcosa di strano nel petto. Quel modo di scattare, di tirare calci, di ruggire forte... lo conosceva bene. Era esattamente come faceva lui quando la rabbia diventava troppo grande.

"Ci provo io," disse Niccolò.

Si avvicinò alla nave. Ma appena mise il piede sulla passerella di legno, questa scricchiolò, scivolò, e Niccolò finì con un piede nell'acqua fangosa. "Uffa! Che rabbia!" gridò, e sentì il calore salirgli in faccia, i pugni stringersi da soli.

E in quel preciso momento il camaleonte diventò tutto grigio. "Niccolò, il tuo cuore si sta arrabbiando! Il potere si sta spegnendo!"

Niccolò capì. Chiuse gli occhi. Si ricordò di quello che faceva a casa, quando la rabbia lo travolgeva. Pensò al suo cuscino blu con la tigre disegnata sopra, quello che stringeva forte per scaricare tutta l'energia. E poi cominciò a contare, piano, come gli aveva insegnato la mamma.

"Uno... due... tre... quattro... cinque..."

Ad ogni numero il respiro diventava più lungo. I pugni si aprivano. Le guance tornavano fresche. "Sei... sette... otto..." E quando arrivò a dieci, il camaleonte tornò rosso e giallo, luminoso come il sole.

"Bravo!" disse il camaleonte. "Hai fatto tornare la calma. E adesso il tuo dono è più forte di prima."

Niccolò salì sulla nave con il cuore fermo e tranquillo. Si sedette vicino a Ruggì, senza gridare, senza fretta. Il cucciolo di tigre lo guardò con gli occhi lucidi.

"Ciao Ruggì," disse Niccolò dolcemente. "Lo so come ti senti. Anch'io a volte ho una rabbia così grande che mi sembra un temporale dentro la pancia."

Ruggì smise di ruggire per un attimo. "Davvero?" fece con un filo di voce. "Io sono arrabbiato perché ho perso la strada di casa, e più mi arrabbio e più mi sento solo. Ma non riesco a fermarmi."

"Ci riusciamo insieme," disse Niccolò. "Ti insegno il mio segreto. Quando arriva la tempesta, si contano i numeri, uno alla volta, e si respira come le onde del mare. Provaci con me. Uno..."

"Uno..." ripeté Ruggì, tremando.

"Due... tre..." continuarono insieme, le loro voci una accanto all'altra.

Man mano che contavano, la tigre si calmava. Le orecchie si abbassavano dolci, la coda smetteva di sferzare l'aria, e alla fine Ruggì fece un lungo, lunghissimo respiro. "Che strano," disse. "La rabbia è andata via, come una nuvola portata dal vento."

Niccolò allora frugò nella tasca e tirò fuori il suo tesoro più prezioso: una piccola tigre di stoffa, morbida, che portava sempre con sé. "Tieni," disse, e gliela regalò, perché Niccolò era generoso e sapeva che i tesori più belli sono quelli che si donano. "Così, quando io non ci sono, la puoi stringere forte e ti aiuta a ricordare la calma."

Ruggì strinse il pupazzetto al petto e per la prima volta sorrise, mostrando due dentini buffi. "Sei il mio amico," disse.

Da quel momento tutto diventò una festa. Ruggì issò la vela della nave pirata, il coccodrillo tornò a galla e spinse lo scafo con la coda, e i bambini salparono lungo il fiume dorato. Nina e Lavinia facevano ciao con la mano alle giraffe, Neri contava gli ippopotami, e Mattia e Niccolò, in cima all'albero maestro, facevano finta di essere due esploratori coraggiosi.

A un certo punto videro qualcosa luccicare nell'acqua. Niccolò prese il retino, quello con cui pescava sugli scogli insieme al babbo, e con un tuffo preciso pescò una conchiglia grande e brillante, tutta rossa e gialla. Dentro non c'erano perle, ma qualcosa di ancora più bello: sette semini di fiori magici.

"Se li piantiamo intorno al castello," disse il camaleonte con gioia, "la savana avrà i fiori più profumati del mondo!"

Arrivati al castello di pietra rosa, tutti gli animali fecero festa. Piantarono i semini insieme, mescolando la terra e l'acqua con le mani, e a Niccolò questa cosa piaceva tantissimo, perché adorava manipolare, travasare e pasticciare, proprio come quando cucinava con la mamma. In un batter d'occhio spuntarono fiori rossi e gialli dappertutto, e l'aria si riempì di un profumo dolcissimo.

Ma il sole cominciava a calare, ed era ora di tornare. Ruggì li accompagnò fino alla grotta, tenendo stretta la sua tigre di stoffa. "Grazie, Niccolò," disse. "Mi hai insegnato che la rabbia non è cattiva. È solo grande. E si può imparare a farla piccola piccola."

Niccolò lo abbracciò forte. "E tu ricordati: non sei mai solo. Anche quando la tempesta arriva, dopo torna sempre il sereno."

I bambini attraversarono la grotta, con la luce azzurra che li accompagnava, e uscirono nel bosco dietro casa proprio mentre il babbo e la mamma li chiamavano per la merenda. Niccolò salì sulla sua bicicletta, spinse forte sui pedali e gridò felice: "Guardate come so biciclettare!"

E questa volta, mentre correva verso casa con il cuore leggero e le guance rosse di gioia, non gli importava più come si dicesse. Perché aveva imparato la cosa più importante di tutte: che dentro di lui, accanto alla tempesta, c'era sempre un posticino calmo e sicuro dove poteva tornare quando voleva. Bastava respirare, contare, e ricordarsi di essere gentile. Prima di tutto con sé stesso.