Era una sera d'estate calda e dorata, di quelle che sembrano non finire mai. Sulla Spiaggia della Mezzaluna, il cielo si stava tingendo di rosa e di viola, e le rondini volavano basse sull'acqua, sfiorando le onde con la punta delle ali.

Ale, Viola, Eletta e Lori stavano cenando seduti su una grande coperta a quadri, insieme ai loro genitori. C'erano panini con il pomodoro, fettine di anguria fresca e una bottiglia di succo di mela che luccicava al sole.

"Guardate che colori!" disse Ale, indicando il cielo con un dito appiccicoso di anguria.

"Sembra la torta della nonna," rise Lori, "quella con la marmellata sopra."

Viola scrollò la testa con aria seria. "A me sembra il mantello di una principessa," disse, sistemandosi i ricci dietro le orecchie.

Eletta non disse nulla. Era seduta tranquilla a guardare il mare, con le ginocchia tirate al petto. Le piaceva ascoltare il rumore delle onde, che era come un grande respiro lento.

D'un tratto, da lontano, arrivò un brontolio. Era basso e profondo, come una grande pancia che brontola perché ha fame.

"Ehi," disse Andrea, il babbo di Eletta, alzando lo sguardo. "C'è un temporale, ma è molto distante. Niente paura."

"Brontola come quando abbiamo fame!" disse Lori, e tutti risero un poco.

Intanto, dietro alle colline, cominciava a salire la luna. Era enorme, tonda, e così piena di luce che sembrava una grande caciotta d'argento. La sua luce si stese sul mare come una strada brillante.

Ma c'era qualcosa di strano. Sulla punta dello scoglio, in fondo alla spiaggia, c'era il Vecchio Faro Stella. Ogni notte, da sempre, accendeva la sua grande luce gialla per aiutare le barche dei pescatori a tornare a casa. Quella sera, però, il faro era spento. Buio. Silenzioso come una candela soffiata.

"Mamma," disse Eletta con voce piccola, "il faro non si accende."

Elisa, la sua mamma, si voltò a guardare. "Hai ragione, tesoro," sussurrò. "È spento davvero."

Più al largo, sul mare argentato, si vedeva una piccola barchetta. Aveva una luce che dondolava. Ma la barchetta non andava avanti: girava in tondo, come un cucchiaino dentro una tazza. Non trovava la strada per il porto.

"I pescatori si sono persi," disse Viola, stringendo forte un panino.

Il temporale brontolò un'altra volta, un poco più vicino.

Proprio in quel momento, dalle dune di sabbia, arrivò un suono che i bambini conoscevano bene.

"CIUFFFF CIUFFFF! CIUFFFF CIUFFFF!"

Era Alfredo il trenino magico! Arrivava dondolando sulla sabbia, con il suo fumo a forma di cuoricini. Si fermò proprio davanti ai bambini, salutando con la sua trombetta.

"Buonasera bimbi col cuore d'oro,
il mare nasconde un piccolo tesoro!
La luna è alta, il faro non brilla,
ma giù nel fondo c'è chi vacilla.
Salite a bordo, c'è poco da dire,
là sotto vi aspetta qualcosa da scoprire!"

I bambini si guardarono con gli occhi spalancati dalla meraviglia. Salutarono i genitori con un bacio veloce e saltarono sul trenino, che partì subito verso la riva.

Ma successe una cosa magica. Alfredo non si fermò sulla battigia. Continuò a viaggiare proprio sul pelo dell'acqua, leggero come una piuma. Si fermò là dove il mare diventava un poco più scuro.

"Prima di andare giù dovete avere queste," disse Alfredo, e con un colpetto fece comparire quattro conchiglie color rosa. "Sono conchiglie magiche. Mettetele sull'orecchio e potrete respirare sott'acqua."

Eletta prese la sua conchiglia con le mani aperte. Era tiepida e profumava di sale. Se la mise vicino all'orecchio. Subito sentì un piccolo bisbiglio, come se il mare le dicesse: "Vieni, vieni."

"Andiamo!" disse Eletta, che di solito parlava poco ma adesso aveva qualcosa di importante da fare.

I quattro amici si tuffarono insieme. PLOFFFF!

E successe la magia. Sotto l'acqua riuscivano a respirare, a parlare, a vedere benissimo. Ogni volta che la luna mandava un raggio in fondo al mare, l'acqua si illuminava come fosse piena di stelline.

"Wow…" sussurrò Lori.

Scesero giù dolcemente, fra i pesci colorati e le piante che dondolavano nella corrente. Arrivarono in un posto bellissimo che si chiamava la Conca dei Coralli Sussurranti. Una conca è una specie di piatto rotondo scavato nella sabbia, e quella era piena di coralli rosa, gialli e viola. I coralli sussurravano, cioè parlavano molto piano, come quando la mamma racconta una favola della buonanotte.

Al centro della conca, seduto su un sasso, c'era un piccolo granchio. Aveva il guscio rosso lucido e due chele grandi che tremavano un poco. Intorno a lui c'era un mucchio di cose bellissime: conchiglie iridescenti (cioè con tanti colori che cambiano alla luce), una stella marina che brillava come una lampadina, alghe lunghe e morbide come spaghetti, e un grande guscio di tartaruga vuoto, abbandonato lì da tempo.

"Ciao," disse Eletta, avvicinandosi.

Il granchio fece un saltino spaventato. "Ohhh!" squittì. "Mi chiamo Coralino. Voi… voi siete venuti per la barchetta?"

"Quale barchetta?" chiese Ale, curioso.

Coralino sospirò. "I pesci grandi mi hanno detto che il faro è spento. Le barche dei pescatori si perdono. Allora ho raccolto tutto il necessario per costruire una barchetta-luce: la metti sul mare e illumina la strada per i pescatori. Ho qui il guscio per fare lo scafo, le conchiglie per il bordo, le alghe per legare, e la stella marina che brilla come un piccolo sole. Tutto è pronto."

"E allora? Cosa aspetti?" chiese Viola.

Coralino abbassò gli occhi. Le sue chele cominciarono a tremare. "Io… io non riesco a iniziare. Provo, ma quando devo posare il primo pezzo, mi blocco. Conto: uno… due… e poi le mie chele tremano e non riesco più. Ho paura di sbagliare proprio il primo pezzo. Perché se sbagli il primo, sbagli tutto."

In quel momento, dall'alto, arrivò un altro brontolio del temporale. Più vicino di prima. La luce della luna in fondo al mare diventò un poco più scura, perché una nuvola la stava sfiorando.

"Coralino, dobbiamo sbrigarci," disse Lori, preoccupato. "Il temporale arriva!"

Ma Coralino tremava sempre di più. Tutti lo guardavano. Ale stringeva i pugni. Viola aveva la fronte aggrottata. Lori saltellava da un piede all'altro.

Allora Eletta fece una cosa che le veniva naturale. Si avvicinò a Coralino con calma, si sedette accanto a lui sul sasso, e gli prese una chela tra le sue mani. La chela era fredda e tremava come una fogliolina.

"Coralino," disse con voce dolce. "Non devi farlo da solo. Il primo pezzo lo facciamo insieme. Dimmi tu cosa va per primo."

Coralino sollevò gli occhi. Erano due piccole gocce nere lucenti.

"Il… il guscio della tartaruga," disse con voce sottile. "Va messo qui, sotto, perché è lo scafo."

"Bene," disse Eletta. "Adesso lo prendiamo insieme."

Eletta avvolse la sua mano attorno alla chela di Coralino. Insieme, con calma, sollevarono il guscio e lo posarono al centro della conca. Quando il guscio toccò il fondo, fece un suono dolce, come una campanella sott'acqua.

Coralino spalancò gli occhi. "L'ho fatto," sussurrò. "L'ho fatto davvero."

"Sì," sorrise Eletta. "E hai visto? Non era così difficile."

Allora successe qualcosa di meraviglioso. Le chele di Coralino smisero di tremare. Prese una conchiglia iridescente con sicurezza e la mise sul bordo dello scafo. Poi un'altra. Poi un'altra ancora.

"Veloci, amici!" gridò Coralino. "Dobbiamo fare in fretta!"

Ale partì come una freccia a raccogliere altre conchiglie sparse nella conca. Viola, tenace come sempre, intrecciò le alghe lunghe per fare le corde. Lori, veloce e divertente, faceva avanti e indietro portando i pezzi giusti al momento giusto. Coralino legava, sistemava, costruiva.

In cima alla barchetta, al posto della vela, posarono la stella marina che brillava. Brillava di una luce calda e gialla, proprio come la luce di un faro vero.

Intanto, sopra di loro, l'acqua si scuriva sempre di più. Il temporale era quasi arrivato.

"È pronta!" gridò Coralino.

Tutti insieme spinsero la barchetta-luce verso l'alto. Passò fra i pesci, fra i raggi di luna, e arrivò in superficie con un piccolo PLOPPP.

I bambini risalirono dietro di lei. Quando misero la testa fuori dall'acqua, videro qualcosa di magnifico. La barchetta-luce galleggiava sul mare come una piccola luna caduta dal cielo. La stella marina mandava una luce dorata che si rifletteva sull'acqua argentata e formava una strada.

E la strada arrivava proprio fino alla barchetta dei pescatori.

I pescatori, che giravano in tondo da tanto, videro la luce. Si misero a remare seguendo quella strada brillante. Andavano dritti come una freccia, fino al porto.

Proprio in quel momento, una grande goccia d'acqua cadde sul naso di Eletta. PLIC.

"Sta arrivando il temporale!" disse Viola.

Ma adesso non era più un problema. I pescatori erano salvi.

Sulla riva, mezzo nascosto dietro a un sasso, Coralino guardava la sua barchetta brillare lontano. Aveva gli occhi lucidi, ma non di paura. Erano lucidi di gioia.

"Uno…" sussurrò Coralino, "due… tre! Ho contato fino a tre!"

E rise, contento come non era mai stato.

I bambini lo salutarono con la mano, e Coralino salutò con tutte e due le chele. Poi, dolce come era arrivato, si allontanò fra i coralli sussurranti.

Dalla spiaggia arrivò di nuovo quel suono famoso: "CIUFFFF CIUFFFF!"

Alfredo li aspettava. Saltarono sul trenino, bagnati ma felici.

"Bambini coraggiosi, è ora di andare,
la luna ha visto, e adesso può sognare!
Per fare una cosa grande e importante,
basta un piccolo gesto in un solo istante.
Chi tiene una mano a chi ha tanta paura,
fa un dono che il cuore conserva e che dura."

Il trenino partì verso la spiaggia, lasciando dietro di sé una scia di cuoricini di fumo.

Quando arrivarono dai loro genitori, le prime gocce di pioggia cadevano dolci sulla sabbia. Eletta corse in braccio a papà Andrea e gli appoggiò la testa sulla spalla. Si addormentò quasi subito, mentre da lontano si vedeva ancora una piccola luce dorata sul mare.

E nel sogno di Eletta, una vocina di granchio sussurrava: "Grazie. Adesso so iniziare."