Nel giardino di casa, in una mattina d'estate tutta sole e cicale, Nori e Josè avevano cominciato il loro gioco preferito. Giocavano "alla famiglia". Nori faceva la mamma, con il cerchietto dorato che portava sempre in testa e la sua gonnellina di jeans. Josè faceva il papà, con le scarpette dalle piccole auto da corsa che amava tanto.

"Papà, prepara la macchina per il viaggio," disse Nori, seria come una mamma vera.

Josè spinse due macchinine lucide sul tavolino di plastica e sorrise. "Sono pronte. Grazie per avermi aspettato."

Josè ringraziava sempre, anche quando giocava. Era fatto così: tranquillo, gentile, un poco timido. Davanti alle cose nuove aveva quasi sempre un pizzico di paura, e allora era Nori a prenderlo per mano. Nori, invece, davanti alle novità diventava tutta occhi e sorrisi: le piacevano le avventure, ed era coraggiosa come un piccolo leone. Di solito era lei a proteggere Josè, come se fosse il suo fratellino.

Dalla finestra della cucina, Mamma Rachele e Mamma Neara li guardavano giocare, mentre preparavano la merenda e chiacchieravano tra loro.

Mentre i due amici giocavano, successe una cosa che non era mai successa prima. Il cerchietto dorato di Nori cominciò a scaldarsi, poi a brillare. All'inizio come una lucciola, poi come una lanterna, poi come un piccolo sole caduto tra i suoi capelli neri e ricci.

"Nori, la tua testa fa luce," sussurrò Josè, facendo un passo indietro.

"Che meraviglia," disse Nori, e invece di spaventarsi scoppiò a ridere.

Il cerchietto mandò un raggio caldo e dorato che si posò sull'erba del prato. Dove la luce toccava, il prato si apriva come una tenda, e dietro la tenda non c'era più il giardino. C'erano liane verdi, foglie grandi come ombrelli e un profumo dolce di frutta matura e di pioggia.

"È una porta," disse Nori, con gli occhi che brillavano. "Vieni, papà. Andiamo a vedere."

Josè deglutì. "E se ci perdiamo?"

Nori gli strinse forte la mano. "Io ci sono. Tieni la mia mano e non la lasciare."

Fecero un passo insieme, e il giardino sparì dietro di loro.

Si ritrovarono in mezzo a una giungla come non ne avevano mai viste. Era il Brasile, anche se loro ancora non ne conoscevano il nome, e splendeva tutto intorno. C'erano cascate color miele che scintillavano al sole, tucani dal becco enorme e buffo, scimmiette che chiacchieravano saltando da una liana all'altra. Ogni cosa era dorata e allegra, come se la giungla intera stesse facendo una festa.

"Guarda quanti colori," disse Nori, girando su se stessa con le braccia aperte.

Josè guardava con gli occhi azzurri spalancati. Era tutto bellissimo, ma anche grande, e lui si sentiva piccolino. Rimase vicino a Nori, un passo dietro di lei.

Fu allora che sentirono un rumore strano arrivare da dietro un cespuglio. Pfffff. Pffff. Sembrava una trombetta un poco scordata.

Da dietro le foglie spuntò un cucciolo buffo. Aveva un nasone lungo e morbido, le zampe tozze e un modo tutto suo di sbuffare quando era emozionato: pfffff, proprio come una trombetta. Era un piccolo tapiro. Fece un inchino così maldestro che per poco non cadde col muso per terra.

"Buongiorno, signori umani," disse il tapiro, rialzandosi in fretta. "Io sono Pippo Nasolungo, e parlo troppo, lo so, me lo dicono tutti. Mi aiutate? Il mio fratellino è salito su un ramo in mezzo al Fiume che Ride per prendere la palla, e adesso non riesce più a scendere. E io non so nuotare, e quando ho paura sbuffo, pfffff, ecco, visto?"

Nori si inginocchiò accanto a lui. "Non ti preoccupare, Pippo. Ti aiutiamo noi."

Il Fiume che Ride scorreva poco più in là. Era davvero allegro: le sue acque dorate gorgogliavano e facevano un suono simile a una risata. In mezzo alla corrente, aggrappato a un ramo sottile, c'era il tapirino più piccolo che si potesse immaginare. Tremava, e stringeva ancora la sua palla come un tesoro.

"C'è un cucciolo nell'acqua," disse Nori, e il cuore le batté forte.

Josè si bloccò. L'acqua correva veloce, il ramo tremava. "Nori, è pericoloso," disse con un filo di voce.

Ma Nori sapeva nuotare benissimo. Era la cosa che le riusciva meglio al mondo. Si tolse i sandali, fece un respiro profondo e si tuffò nel Fiume che Ride.

Nuotava bene, con bracciate decise, e la corrente la rispettava. Raggiunse il ramo, prese tra le braccia il piccolo tapiro tremante e lo tenne stretto al petto. "Ti tengo io," gli disse piano. "Ora torniamo a riva insieme."

Ma l'estate, si sa, fa strane cose ai fiumi. Lontano, tra le montagne, era caduta una pioggia veloce, e tutta quell'acqua stava arrivando proprio adesso. Il Fiume che Ride smise di ridere e cominciò a gonfiarsi. La corrente diventò forte, e tirò Nori lontano dalla riva.

"Nori!" gridò Josè.

Nori teneva il cucciolo con tutte e due le braccia, e così non riusciva più a nuotare come prima. La corrente la portava via. Per la prima volta, nei suoi occhi coraggiosi passò un lampo di paura.

Sulla riva, Josè sentì il cuore salirgli in gola. Lui era il prudente, quello che aveva sempre un poco di timore. Avrebbe voluto che ci fosse la sua mamma, o la mamma di Nori, qualcuno di grande che sapesse cosa fare. Ma lì c'erano solo loro due, e adesso era Nori ad avere bisogno di lui.

Chiuse gli occhi per un istante e pensò al suo supereroe preferito, quello che lancia le ragnatele, si attacca ai palazzi e salva sempre tutti. "Se ci riesce lui," si disse Josè, "allora ci provo anche io."

Guardò le liane che pendevano dagli alberi. Erano lunghe, robuste, piene di foglie. Josè ne afferrò una, poi un'altra, e cominciò a intrecciarle con cura, come quando legava le stringhe delle sue scarpette. Una sopra, una sotto, strette bene. Le sue mani piccole tremavano, ma lui non si fermò. In poco tempo, tra le sue dita, era nata una fune verde, lunga e resistente.

"Nori!" chiamò con tutta la voce che aveva. "Prendi questa! Tieni forte!"

Fece roteare la fune di liane sopra la testa e la lanciò verso il fiume, proprio come il suo supereroe lanciava le ragnatele. La fune volò e cadde nell'acqua vicino a Nori. Lei allungò una mano, la afferrò e la strinse con tutte le forze.

"Adesso ti tiro io," disse Josè. E tirò.

Tirò con tutta la forza che aveva nelle braccia. Piantò bene le scarpette dalle auto da corsa nella terra morbida e tirò ancora. Pippo Nasolungo capì e corse ad aiutarlo, afferrò la liana con i dentini e tirò anche lui, sbuffando per l'emozione: pfffff, pffff.

Poco alla volta, Nori e il tapirino si avvicinarono alla riva. Un'ultima tirata, e furono salvi. Caddero tutti e tre sull'erba dorata, bagnati, stanchi e felici.

Nori guardò Josè e per un momento non trovò le parole. "Mi hai salvata tu," disse infine.

Josè era rosso in viso e un poco sorpreso di se stesso. "Avevo paura," ammise. "Ma tu eri in pericolo, e allora la paura ha dovuto aspettare il suo turno."

Il tapirino corse dalla sua mamma, che era arrivata di corsa dalla giungla e lo aspettava sulla riva. Pippo Nasolungo fece tre inchini maldestri uno dietro l'altro e per poco non ruzzolò di nuovo.

"Grazie, grazie, grazie," disse Pippo. "Avete salvato il mio fratellino."

E Josè, come sempre, rispose a modo suo: "Grazie a te, Pippo, che ci hai chiamati. E grazie a Nori, che si è tuffata. E grazie alle liane, e al fiume, e anche alle scimmiette che ci guardavano dall'alto."

Nori scoppiò a ridere. "Ringrazi perfino le scimmiette?"

"Certo," disse Josè, molto convinto. "La mamma dice che dire grazie non costa niente e fa stare bene tutti."

Si misero a ridere insieme, e anche la giungla sembrò ridere con loro, mentre i tucani battevano le ali e le cascate color miele brillavano più luminose di prima.

Fu allora che il cerchietto di Nori ricominciò a scaldarsi e a splendere come un piccolo sole.

"Credo che sia ora di tornare a casa," disse Nori.

Salutarono con la mano Pippo Nasolungo, il suo fratellino e la loro mamma. Il raggio dorato aprì di nuovo la tenda tra le foglie, e i due amici fecero un passo dentro la luce calda.

In un batter d'occhio erano di nuovo nel loro giardino, asciutti come prima, con le due macchinine ancora ferme sul tavolino. Era passato solo un momento, eppure avevano vissuto un'avventura intera.

"Bambini, è pronta la merenda!" chiamarono dalla cucina Mamma Rachele e Mamma Neara.

Nori e Josè si guardarono e sorrisero, con un segreto tutto loro negli occhi. Corsero verso casa. E mentre correvano, Nori disse: "Lo sai, Josè? Di solito sono io a proteggere te. Ma oggi mi hai protetta tu."

Josè sorrise, un sorriso nuovo, fiero e dolce. "Allora facciamo così," disse. "D'ora in poi ci proteggiamo a turno."

"A turno," ripeté Nori, e gli strinse la mano.

Poi entrarono in cucina, dove li aspettavano il latte, i biscotti e due mamme che non immaginavano affatto dove fossero stati. Ma quello restava il loro tesoro segreto, proprio come il cerchietto d'oro: una piccola luce pronta a riaccendersi la prossima volta.