Viola, Ale, Eletta e Lori saltavano dentro le pozzanghere del giardino. Era appena finito un acquazzone, uno di quelli forti, e l'erba luccicava come se qualcuno l'avesse spruzzata di brillantini. Lori correva e faceva gli spruzzi più grandi di tutti, Ale saltava a piedi uniti, ed Eletta cercava le pozzanghere più piccole, per non bagnarsi troppo gli stivaletti.

"Guardate!" gridò Viola, con i suoi occhi azzurri spalancati. "Un arcobaleno!"

Era grande, coloratissimo. Ma c'era una cosa stranissima. Invece di curvare su, verso le nuvole, l'arcobaleno scendeva giù e si tuffava dentro il prato, proprio dietro il cespuglio delle rose, come fosse uno scivolo gigante che spariva nella terra.

"Ma gli arcobaleni non vanno in cielo?" chiese Eletta pianissimo, stringendosi vicino agli altri.

"Questo no," disse Viola. E, tenace com'era, fece subito un passo avanti per guardarlo meglio.

In quel momento si sentì un suono conosciuto. "CIUFFFF CIUFFFF!"

Da dietro le rose spuntò Alfredo il trenino magico, tutto lucido di pioggia, che fischiava allegro. Si fermò davanti ai bambini e disse:

"Ciao bambini, saltate su presto,
oggi il viaggio sarà buffo e lesto!
Vi porto là dove ogni cosa è girata,
e la paura, al contrario, va subito scacciata!"

I quattro amici risero e salirono di corsa. "Chissà dove ci porterà," si chiese Eletta. Alfredo partì, imboccò l'arcobaleno-scivolo e… ZIUUUM! Giù, giù, giù, dentro la terra, mentre i colori dell'arcobaleno sfrecciavano intorno a loro come un girotondo.

Quando il trenino si fermò, i bambini scesero e rimasero a bocca aperta.

Erano in una grotta enorme, piena di gallerie colorate. Ma tutto era al contrario. Il pavimento era sopra la loro testa, e loro camminavano tranquillamente sul soffitto. Le scale, invece di salire, scendevano verso l'alto. Le ombre dei bambini andavano dalla parte sbagliata. In un angolo, una piccola cascata, invece di cadere giù, scorreva all'insù. E perfino il codino di Viola, invece di penzolare, puntava dritto in aria.

"Mi gira la testa!" ridacchiò Lori.

"Siamo a Capovolterra," disse Viola, leggendo un cartello. "Le Grotte Capovolte."

"Che buffo!" rise Lori, provando a saltare. Fece un salto e atterrò… con i piedi sul soffitto, come se niente fosse.

Ma c'era un problema. In alto, in basso, dappertutto, i cristalli della grotta erano spenti. Di solito, si capiva, brillavano come lampadine. Adesso erano grigi, bui, tristi. E più i bambini si addentravano nelle gallerie, più faceva scuro.

"Ehi! Ehi, voi!" fece una vocina frizzante.

Da una galleria arrivò rotolando e rimbalzando una caramella. Era una caramella al lampone, avvolta in una carta che frusciava, e profumava di fragola e menta. Rimbalzava come una pallina da una parete all'altra, poff, poff, poff.

"Benvenuti nel dedalo!" disse la caramella.

I bambini si guardarono. "Che cos'è un dedalo?" chiese Ale, incuriosito.

"Un dedalo è un labirinto," spiegò la caramella. "Cioè un mucchio di gallerie tutte intrecciate, dove è facilissimo perdersi. Ah, ma io non mi perdo mai! Mai mai mai! Io sono Lampetta! Sentite questa: qual è la verdura più coraggiosa? Il cavol-fiore, perché non ha paura di niente! Ah! Ah! E sapete perché il biscotto piangeva? Perché la sua mamma era una frolla un po' sbriciolata! Ah! Ah! Ah!"

E giù a raccontare barzellette, una dietro l'altra, senza prendere fiato.

Viola, però, si accorse di una cosa. Ogni volta che una galleria diventava più buia, Lampetta rideva più forte e raccontava barzellette più veloci. "Secondo me," sussurrò Viola a Eletta, "Lampetta ha un po' paura del buio. E fa le battute per non farlo vedere."

Intanto il gruppo doveva trovare l'uscita, perché la grotta era un vero labirinto. Per fortuna c'erano i cartelli. "Di qua!" leggeva Ale, seguendo una freccia. Ma la freccia li portava dritti contro un muro, e Ale per poco non ci sbatté il naso. "Uscita a destra!" leggeva Lori. Ma a destra c'era solo un buco pieno di sassi.

"Niente funziona," brontolò Lori. "Questo posto è impazzito!"

Viola si fermò. Strinse i pugni e pensò, pensò forte. Guardò le scale che scendevano all'insù, le ombre al rovescio, il suo codino dritto per aria. Poi i suoi occhi si illuminarono. "Ho capito la regola di questo posto!" disse. "Qui tutto è al contrario! Le scale, le ombre, il mio codino… anche i cartelli! Le frecce dicono sempre il contrario del vero! Se dice 'di qua', vuol dire 'di là'!"

"Sei un genio!" gridò Ale.

Provarono. Dove la freccia diceva "destra", andarono a sinistra. E funzionava! Un passo dopo l'altro, cominciarono a farsi strada nel dedalo. Lampetta rimbalzava davanti e raccontava barzellette, ma stavolta anche i bambini ridevano.

Ma Capovolterra non era così facile. A un certo punto, mentre attraversavano una galleria stretta, si sentì un rumore sordo. GRUMBLE. Una grande roccia rotolò e chiuse il passaggio dietro di loro. BUM!

"Oh no!" squittì Eletta. "Non possiamo più tornare indietro!"

Si fece buio buio. Lampetta cominciò a tremare e, per nascondere la paura, sparò tre barzellette tutte insieme, così in fretta che nessuno capì niente. Poi starnutì una nuvoletta di zucchero a velo. "ETCZUCCHI'!"

"Ha starnutito zucchero!" disse Ale, e per un attimo risero tutti.

Ma Viola sentì il cuore battere veloce. Guardò gli amici spaventati, e Lampetta che tremava, e capì che qualcuno doveva essere coraggioso. "Dobbiamo solo andare avanti," disse con voce ferma. "Avanti, non indietro. Tenetevi per mano."

Avanzarono al buio, pian piano, un passetto alla volta. E arrivarono davanti alla parte più difficile: un ponte. Ma era un ponte capovolto, appeso sopra le loro teste, che attraversava un vuoto nero come la notte. Su, dall'altra parte, c'erano due gallerie. Una con un cartello: "VIA SICURA". L'altra con un cartello: "PERICOLO, NON ENTRARE".

E i cristalli erano tutti spenti. Non si vedeva quasi niente.

"La via sicura!" disse Lori. "Dai, andiamo da quella, è sicura!"

Viola stava per dire di sì. Ma poi si fermò di colpo. "Aspettate," disse. "Qui i cartelli dicono il contrario. Se c'è scritto 'via sicura', quella è la strada sbagliata. Quella giusta è… quella del 'pericolo'."

Tutti rimasero zitti. Era buio. Era spaventoso. E quel cartello diceva proprio "PERICOLO" a grandi lettere.

"E se ti sbagli?" sussurrò Lori. "E se cadiamo?"

Viola sentì la paura salire, grande, dentro la pancia. Una vocina dentro di lei diceva "non ce la fai, non ce la fai, torna indietro". Ma Viola conosceva la regola di Capovolterra: lì bisognava fare tutto al contrario. Anche con la paura. Allora, invece di dare retta a quella vocina, decise di fidarsi di sé stessa e di fare proprio il contrario di quello che la paura le diceva.

"Io ci credo," disse Viola, a voce alta. "E se credo di farcela, sono già a metà strada."

Fece un respiro profondo. E mise il piede sulla galleria del "pericolo".

E in quel preciso momento, successe una cosa meravigliosa. Il primo cristallo, proprio sotto il suo piede, si accese. Fece una lucina calda, dorata, come una piccola candela. Viola fece un altro passo deciso, e si accese un altro cristallo. E poi un altro, e un altro ancora. Non li riparava, non li toccava nemmeno: era il suo coraggio a specchiarsi dentro di loro. Più Viola era sicura, più i cristalli brillavano.

"Guardate!" gridò Ale. "Si accendono dove passa Viola!"

Una scia di luce dorata si apriva davanti ai piedi di Viola, mostrando la strada. Gli amici la seguirono, tenendosi per mano, e anche Lampetta rimbalzò dietro di loro, un po' meno spaventata adesso.

La galleria del "pericolo", quella che tutti avevano paura di prendere, era proprio quella giusta. Girava, saliva, scendeva, e a ogni passo di Viola si illuminava sempre di più. Finché, in fondo, apparve una grande apertura: l'uscita!

E allora tutta la grotta, come per magia, si accese insieme. Mille cristalli brillarono tutti nello stesso istante, rossi, azzurri, verdi e dorati, e Capovolterra diventò luminosa come un cielo pieno di stelle. Era stato il coraggio di Viola ad accenderli tutti.

"Ce l'hai fatta!" gridarono gli amici, abbracciandola forte.

Lampetta rotolò vicino a Viola e, per una volta, non raccontò nessuna barzelletta. "Viola," disse piano, "te lo posso dire un segreto? Le barzellette… le racconto perché ho paura del buio. E perché non voglio sentirmi sola."

Viola le sorrise. "Non devi avere paura. E non sei sola, adesso ci siamo noi. E poi anche tu puoi crederci, proprio come ho fatto io. Se ci credi, sei già a metà strada."

Lampetta ci pensò su. Poi fece un sorriso grande, starnutì una nuvoletta di zucchero a velo tutta felice, "ETCZUCCHI'!", e disse: "Allora… ci credo anch'io!"

Fuori dalla grotta, Alfredo il trenino magico li aspettava, lucido e fischiettante. Tutti salirono, stretti stretti. E mentre risalivano l'arcobaleno-scivolo verso casa, Alfredo disse:

"Avete visto? Chi in sé stesso crede,
è già a metà strada, ad ogni suo piede!
Ora vi porto a casa, nel caldo del letto,
con tutta la luce che avete nel petto!"

I bambini risero, stanchi e felici. E quando tornarono nel giardino, l'acquazzone era finito davvero, e nel cielo, questa volta dalla parte giusta, splendeva un arcobaleno dritto e luminoso, come i cristalli di Capovolterra.