Era una mattina di primavera e i quattro amici stavano giocando nel giardino di casa di Eletta. Avevano trovato una vecchia scatola di cartone e la stavano trasformando in una barca pirata, usando dei bastoncini come remi e un fazzoletto colorato come bandiera.

"Io sono il capitano!" disse Ale, saltando dentro la scatola con un balzo.

"No, oggi il capitano sono io!" rispose Viola, mettendo le mani sui fianchi con il suo solito sguardo deciso. I suoi occhi azzurri brillavano di determinazione.

Eletta, che era seduta sull'erba a disegnare una mappa con i pastelli, alzò lo sguardo e sorrise tranquilla. "Possiamo essere tutti capitani," disse con la sua voce dolce.

"Sì! Quattro capitani!" aggiunse Lori, che correva in cerchio intorno alla scatola facendo finta di nuotare.

Andrea, il babbo di Eletta, li guardava dalla finestra della cucina e rideva. "Quattro capitani su una barca di cartone! Mi sa che serve una barca più grande!" disse, facendo una delle sue battute.

Le nuvole quel giorno erano bassissime, così basse che sembrava quasi di poterle toccare. Eletta allungò la mano verso il cielo. "Babbo, guarda! Le nuvole sono vicine come cuscini!"

"Forse possiamo saltarci sopra!" disse Ale, che adorava saltare.

In quel momento, da lontano, arrivò un suono che tutti e quattro conoscevano bene.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

"Alfredo!" gridarono insieme.

Il trenino magico apparve tra i cespugli del giardino, sbuffando vapore colorato. Era piccolo, lucido e aveva gli occhi che brillavano come stelle. Si fermò proprio davanti alla scatola-barca e fischiò allegro.

"Ciao amici, che bel mattino,
oggi vi porto su un cammino!
C'è un'isola con sabbia d'oro,
e forse troverete un tesoro!"

"Un tesoro?!" Viola spalancò gli occhi. "Dove? Dove?"

"Saliamo!" disse Lori, che era già corso verso il trenino.

Eletta piegò con cura la sua mappa disegnata e la mise nella tasca della gonna. "Magari ci servirà," pensò. Poi salì sul trenino, e subito appoggiò la testa sulla spalliera del sedile. Era mattina presto e lei aveva ancora un po' di sonno, ma l'emozione era troppa per dormire.

Il trenino partì. Attraversarono un tunnel fatto di arcobaleni, poi una nuvola che sapeva di fragola, e infine atterrarono su una spiaggia dorata. Il sole era spuntato e il cielo era diventato azzurro, bellissimo, senza neanche una nuvola.

"Wow!" esclamò Ale. La sabbia luccicava come se qualcuno ci avesse sparso sopra della polvere magica. C'erano palme altissime con foglie a forma di ventaglio e il mare era turchese, calmo e trasparente.

"Questa è l'Isola del Tesoro!" disse Eletta, tirando fuori la sua mappa. Guardò il disegno che aveva fatto prima — c'era una X rossa che aveva messo a caso. "Ehi, magari la mia mappa funziona davvero qui!"

Tutti risero, ma Viola le prese la mappa dalle mani e la studiò seria. "C'è un sentiero che va verso quelle rocce laggiù. Andiamo!"

Si incamminarono lungo la spiaggia. Lori correva avanti e indietro, velocissimo come sempre, lasciando impronte dappertutto. Ale saltava da un sasso all'altro. Viola guidava il gruppo con passo deciso. Ed Eletta camminava tranquilla in fondo, osservando ogni dettaglio: un granchietto che scappava nella sabbia, una conchiglia a spirale, un fiore viola che cresceva tra le rocce.

Fu allora che sentirono un canto. Non era una voce umana, era qualcosa di più piccolo, ma bellissimo. Una melodia allegra che rimbalzava tra le palme.

Appollaiato su un ramo c'era un uccellino con il petto tutto rosso, come se qualcuno gli avesse dipinto un cuoricino sul davanti. Cantava una canzoncina così allegra che i piedi dei bambini cominciarono a muoversi da soli, come per ballare.

"Che uccellino è quello?" chiese Lori.

"È un pettirosso!" disse Eletta. "L'ho visto in un libro. Si chiama pettirosso perché ha il petto rosso, vedete?"

Il pettirosso smise di cantare e li guardò con la testolina inclinata. Poi parlò — perché sull'Isola del Tesoro, gli animali sanno parlare.

"Benvenuti, benvenuti! Io sono Rossello, il pettirosso canterino di questa isola!" Aveva una voce squillante e parlava velocissimo. "Sapete, io canto sempre! Non riesco a stare zitto neanche un minuto! Canto la mattina, canto a pranzo, canto anche quando dormo — beh, in quel caso russo, ma è quasi una canzone!"

I bambini scoppiarono a ridere.

"Rossello, noi cerchiamo un tesoro," disse Viola, dritta al punto.

"Un tesoro! Oh, il tesoro! Sì, sì, lo conosco!" Rossello cominciò a svolazzare eccitato. "Ma non è facile da trovare, sapete? Non è sotto terra e non è dentro una cassa. Il tesoro di questa isola è... nascosto dove meno ve lo aspettate!"

"Ma dov'è?" chiese Ale, impaziente.

"Dovete seguire il sentiero delle conchiglie cantanti. Ma attenti! C'è un pezzo dove il sentiero sparisce e bisogna inventare un gioco nuovo per farlo riapparire!"

"Inventare un gioco?" Eletta sembrò perplessa. "Come si fa a inventare un gioco?"

"Eh, questa è la sfida!" Rossello fece una capriola in aria. "Su quest'isola, quando non sai cosa fare, devi inventare qualcosa di nuovo. Andiamo, vi accompagno! Ma vi avverto: io canterò per tutto il tragitto."

E così fece. Rossello cantava davanti a loro mentre camminavano lungo un sentiero fatto di conchiglie bianche e rosa. Le conchiglie, se ci mettevi l'orecchio vicino, facevano un suono dolce, come il mare in miniatura.

Camminarono per un po', attraversando un boschetto di palme dove le noci di cocco avevano facce buffe disegnate dalla natura. Poi arrivarono a una radura e il sentiero, di colpo, finì. Davanti a loro c'era solo sabbia liscia, senza segni.

"Oh no!" disse Lori. "E adesso?"

"Il sentiero è sparito!" Ale guardò a destra e a sinistra, ma non c'era niente.

Rossello si posò sulla spalla di Eletta e disse: "Ve l'avevo detto! Dovete inventare un gioco nuovo tutti insieme per far riapparire il sentiero. È la magia dell'isola."

Viola incrociò le braccia. "Va bene. Pensiamo."

I bambini stettero in silenzio per un momento. Era difficile. Che gioco potevano inventare lì, su un'isola, senza giocattoli?

"Potremmo giocare a palla!" propose Lori, che era sempre il primo a voler fare sport.

"Ma non abbiamo una palla," disse Viola.

"Potremmo usare un cocco!" Lori ne raccolse uno. Era pesante e duro. Lo lanciò e questo rotolò di lato, storto. "Mmh, non funziona benissimo."

"Forse il gioco non deve essere per forza con la palla," disse Eletta, pensierosa. Si guardò intorno e vide le conchiglie, la sabbia, i bastoncini di legno. Un'idea le si accese negli occhi. "E se facessimo un gioco che mischia tutto insieme? Tipo... disegniamo un percorso nella sabbia con i bastoncini, mettiamo le conchiglie come ostacoli, e poi dobbiamo saltarci sopra come rane!"

"Sì!" gridò Ale. "E chi arriva alla fine per primo vince!"

"Ma non è solo chi è più veloce," aggiunse Eletta. "Ad ogni ostacolo bisogna fare un verso di animale diverso. Se ti dimentichi il verso, torni indietro!"

Viola sorrise. "Mi piace. Io faccio il verso del leone!"

Lori era già partito a disegnare il percorso nella sabbia con un bastoncino. Ale posizionava le conchiglie. Viola decideva i versi da fare. Ed Eletta, con calma, coordinava tutto.

"La prima conchiglia: verso della rana! La seconda: verso del gatto! La terza: verso dell'elefante!"

Quando il gioco fu pronto, cominciarono a giocare. Lori partì velocissimo ma dimenticò il verso del gatto alla seconda conchiglia. "Miao? No, aspetta... Bau? No!"

"Torna indietro!" rise Viola.

Ale saltava così forte che atterrava tre conchiglie più avanti. Viola faceva ogni verso con una serietà incredibile, come se fosse un'attrice. Ed Eletta, anche se non era la più veloce, non sbagliò neanche un verso. Arrivò alla fine per prima.

"Ho vinto!" disse Eletta, sorpresa lei stessa. Non vinceva spesso ai giochi di corsa, ma questo era diverso. Non serviva solo essere veloci, serviva ricordare e fare attenzione.

In quel momento, il terreno tremò leggermente. Le conchiglie del percorso cominciarono a brillare e il sentiero riapparve! Ma non era un sentiero normale — era fatto di luce dorata, e portava verso una grotta nascosta tra le rocce.

"Ha funzionato!" cantò Rossello, facendo tre capriole di gioia. "Il gioco nuovo ha risvegliato la magia!"

Corsero tutti verso la grotta. Dentro, le pareti brillavano di cristalli azzurri e verdi. E al centro, su un piedistallo di corallo, c'era il tesoro.

Ma non era oro. Non erano gioielli. Era uno specchio. Uno specchio rotondo, con una cornice fatta di conchiglie dorate.

"Uno specchio?" disse Lori, un po' deluso. "Pensavo fosse un tesoro vero!"

Eletta si avvicinò e guardò dentro lo specchio. Ma non vide il suo riflesso normale. Vide se stessa mentre inventava il gioco sulla spiaggia, mentre i suoi amici ridevano e giocavano insieme. Poi lo specchio mostrò Ale che saltava felice, Viola che faceva i versi degli animali con orgoglio, Lori che rideva quando sbagliava.

"Guardate!" disse Eletta. "Lo specchio mostra i nostri momenti più belli di oggi."

Uno alla volta, i bambini guardarono. Ognuno vide qualcosa di diverso: i momenti in cui si erano divertiti, si erano aiutati, avevano riso insieme.

Rossello si posò sul bordo dello specchio e, per una volta, parlò senza cantare. "Il tesoro di quest'isola è questo. Vi mostra che i momenti più preziosi sono quelli che vivete insieme. Non servono corone d'oro o diamanti. Il tesoro vero è l'avventura che avete condiviso."

Eletta sentì qualcosa di caldo nel petto. Guardò i suoi amici e sorrise. "Allora è il tesoro più bello del mondo."

Viola annuì. Ale abbracciò Eletta e Lori fece il giro del gruppo, abbracciandoli tutti.

Uscirono dalla grotta e sulla spiaggia trovarono Alfredo che li aspettava, sbuffando vapore rosa.

"Che bella giornata avete passato,
un gioco inventato e un tesoro trovato!
Ora a casa, su questo trenino,
con il cuore pieno, come un cestino!"

I bambini salirono ridendo. Eletta si sedette vicino al finestrino e, mentre il trenino attraversava le nuvole colorate, sentì gli occhi che si chiudevano. Era stata un'avventura meravigliosa e adesso la stanchezza arrivava tutta insieme. Appoggiò la testa e si addormentò, sognando conchiglie che cantavano e un pettirosso che faceva capriole nel cielo.

Quando arrivarono a casa, Andrea la prese in braccio delicatamente. "Com'è andata, avventuriera?"

Eletta, mezza addormentata, mormorò: "Babbo, lo sapevi che il tesoro più bello non è l'oro?"

"E cos'è?"

"Sono i momenti che passi con le persone che ti vogliono bene."

Andrea sorrise e la strinse forte. "Lo sapevo già," sussurrò, "perché il mio tesoro più grande sei tu."

E questa è la cosa più importante che Eletta e i suoi amici impararono quel giorno: che ogni creatura è importante, anche la più piccola, e che i tesori più preziosi non luccicano — si sentono dentro al cuore.