Era una sera tiepida di primavera. La pioggia aveva appena smesso di cadere e nell'aria c'era quel profumo fresco che viene dopo i temporali. Nel giardino di casa di Eletta, quattro amici stavano facendo qualcosa di molto divertente: costruivano barchette di carta per farle galleggiare in una grande bacinella piena d'acqua.

«La mia barca è la più veloce!» gridò Lori, soffiando forte sulla sua barchetta blu.

«Aspetta, la mia sta arrivando!» disse Ale, saltellando attorno alla bacinella con i suoi occhietti vispi che brillavano.

Viola, con i suoi occhi azzurri concentrati, piegava un altro foglio. «Io ne faccio una grandissima» disse con voce decisa.

Eletta osservava tutto con calma. Era alta e magra, e guardava le barchette muoversi sull'acqua con un piccolo sorriso. Ogni tanto sbadigliava, perché era sera e lei si stancava sempre presto quando il sole andava a dormire.

Il babbo Andrea era seduto sulla panchina del giardino e guardava i bambini giocare. «Ehi piccoli marinai, le vostre barche sono pronte per il mare?» disse ridendo.

La mamma Elisa sorrise e fece un complimento: «Che brave manine avete, le barchette sono bellissime!»

In quel momento, da lontano, si sentì un suono strano.

«CIUFFFF CIUFFFF!»

I quattro bambini alzarono la testa. Conoscevano quel suono!

Da dietro la siepe del giardino sbucò un trenino colorato, con le ruote che giravano allegre e un pennacchio di fumo bianco che saliva verso il cielo.

«È Alfredo il trenino magico!» gridò Ale, correndo verso di lui.

Alfredo il trenino magico si fermò davanti ai bambini e fischiò contento. Poi disse con voce allegra:

«Buonasera amici, siete pronti a partire? Sotto le stelle vi voglio portare, dove il pane caldo vi farà sognare!»

«Dove andiamo?» chiese Viola, curiosa.

Ma Alfredo il trenino magico non rispose. Aprì le sue porticine colorate e aspettò.

«Possiamo andare, babbo?» chiese Eletta guardando Andrea con i suoi occhi dolci.

Andrea annuì. «Andate pure, piccola mia. Alfredo il trenino magico vi riporterà a casa sani e salvi.»

I quattro bambini salirono sul trenino. Ale per primo, perché non stava mai fermo. Poi Lori, velocissimo. Viola salì con passo deciso. E infine Eletta, che si sistemò su un sedile morbido.

«CIUFFFF CIUFFFF!»

E Alfredo il trenino magico partì.

Il trenino volò sopra le case, sopra i prati, sopra le colline. Il cielo era diventato scuro, ma era pieno di stelle. Così tante stelle che facevano luce come piccole lanterne lassù.

«Guardate quante stelle!» disse Eletta, indicando il cielo.

E poi arrivò un profumo. Un profumo buonissimo. Profumo di pane appena sfornato. Profumo di biscotti caldi. Profumo di torte e crostate.

«Che buon odore!» disse Lori, annusando forte con il naso.

Alfredo il trenino magico scese lentamente e si fermò in un posto meraviglioso: il Villaggio dei Fornai.

Era un villaggio con tante casette piccole. Da ogni camino usciva un fumo che profumava di cose buone da mangiare. Le strade erano fatte di mattoncini dorati come il pane. E ovunque c'erano fiori colorati che profumavano dolcemente.

Ma qualcosa non andava.

Il villaggio era silenzioso. Troppo silenzioso.

I bambini scesero dal trenino e si guardarono intorno. Le botteghe dei fornai erano chiuse. Le luci spente. Nessuno camminava per le strade.

«Perché è tutto buio?» chiese Ale, che di solito era sempre allegro ma adesso sembrava preoccupato.

«Non lo so» disse Viola, stringendo la mano di Eletta.

Improvvisamente, da un cespuglio di fiori, uscì una luce azzurra. Una luce morbida e gentile che brillava nella notte.

I bambini fecero un passo indietro.

«Cos'è quello?» sussurrò Lori.

La luce si avvicinò, e i bambini videro una cosa bellissima: era una creatura trasparente, che galleggiava nell'aria come se nuotasse. Aveva un cappello a forma di campana e tanti fili sottili che le scendevano giù, come capelli lunghissimi. E brillava! Brillava di una luce azzurra e viola, come una lampadina magica.

«Questa è una medusa» spiegò Eletta, che era la più tranquilla. «Le meduse di solito vivono nel mare, ma questa è speciale. È una medusa luminosa!»

La medusa si avvicinò ai bambini. Profumava di biscotti alla vaniglia. Che strano! E quando parlò, la sua voce era dolce come una ninna nanna.

«Benvenuti, piccoli visitatori. Io mi chiamo Stellina. Sono la medusa che protegge questo villaggio. Ma ahimè, ho bisogno del vostro aiuto!»

«Ahimè?» chiese Ale, confuso. «Cosa vuol dire ahimè?»

Stellina sorrise. «Ahimè è una parola che usiamo quando siamo tristi per qualcosa di brutto che è successo. È come dire 'che peccato' oppure 'sono molto dispiaciuta'. Capito?»

«Ah, ho capito!» disse Ale, annuendo.

«Cosa è successo, Stellina?» chiese Eletta con voce gentile.

La medusa luminosa fece un sospiro e i suoi fili sottili tremarono.

«Nel nostro villaggio c'erano due fornai. Si chiamavano Bruno e Berto. Erano amici da quando erano bambini piccoli come voi. Facevano il pane insieme, i biscotti insieme, le torte insieme. Ma poi...»

Stellina abbassò la testa e la sua luce diventò più fioca.

«Poi hanno litigato.»

«Perché hanno litigato?» chiese Viola con i suoi occhi azzurri attenti.

«Bruno ha vinto un premio: la Coppa del Pane più Buono. Ma invece di essere contento e condividere la gioia con Berto, ha detto: questo premio è solo mio! Io sono il migliore! Non ho bisogno di nessuno!»

Stellina ondeggiò triste.

«Berto si è offeso molto. Ha chiuso la sua bottega e si è nascosto. Bruno, rimasto solo, ha capito di aver sbagliato. Ma adesso non trova più Berto per chiedergli scusa. E senza i due fornai che lavorano insieme, il villaggio non ha più pane. Tutti sono andati via.»

Eletta guardò i suoi amici. «Dobbiamo aiutarli!» disse.

«Sì!» dissero insieme Ale, Viola e Lori.

«Ma dove si è nascosto Berto?» chiese Eletta a Stellina.

«Non lo so» disse la medusa. «So solo che si è nascosto nei posti più segreti del villaggio. Dovrete cercarlo.»

I bambini si guardarono. Il villaggio era grande e buio. Solo le stelle facevano luce.

«Io posso illuminare la strada» disse Stellina, brillando più forte.

Così iniziò la ricerca.

Ale corse verso il mulino vecchio. «Forse è qui!» gridò. Guardò dietro i sacchi di farina, sotto il tavolo, dentro i barili. Ma niente.

Lori, velocissimo, controllò tutte le botteghe chiuse. Sbirciò dalle finestre, bussò alle porte. Ma niente.

Viola cercò nel parco del villaggio, tra le panchine e gli alberi. Ma niente.

Eletta camminava lentamente, pensando. Era stanca, come sempre la sera, ma non voleva arrendersi.

«Dove può essere?» si chiese.

E poi vide qualcosa. In fondo alla strada c'era una fontana. E vicino alla fontana, nascosto dietro un cespuglio di rose, c'era un lumicino piccolissimo.

«Venite!» chiamò Eletta, ma con voce bassa per non spaventare nessuno.

I suoi amici la raggiunsero in silenzio.

Dietro il cespuglio di rose, rannicchiato come un riccio, c'era un omino con un cappello da fornaio. Piangeva.

«Sei tu Berto?» chiese Eletta con dolcezza.

L'omino alzò la testa. Aveva gli occhi rossi dal pianto.

«Sì, sono io. Come mi avete trovato?»

«Ti stavamo cercando» disse Viola.

«Bruno ti vuole chiedere scusa» aggiunse Ale.

Ma Berto scosse la testa. «No. Bruno ha detto che non ha bisogno di me. Ha detto che è il migliore da solo. Allora io me ne sto qui, da solo anch'io.»

Eletta si sedette accanto a Berto. Anche se era stanchissima, sapeva che doveva dire qualcosa di importante.

«Berto, Bruno ha sbagliato. Ha pensato solo a sé stesso, e questo non è bello. Ma adesso è tristissimo. Senza di te, non riesce più a fare niente. Ha capito che aveva bisogno di te.»

Berto guardò la bambina con gli occhi lucidi. «Davvero?»

«Davvero» disse Lori. «Il villaggio è vuoto senza il vostro pane.»

«E poi» aggiunse Viola con voce forte, «se resti qui da solo, anche tu stai pensando solo a te stesso. Come Bruno. E questo non è giusto.»

Berto rimase in silenzio. Le parole di Viola lo avevano colpito.

In quel momento, si sentirono dei passi. Un altro omino con un cappello da fornaio arrivò correndo. Era Bruno.

«Berto!» gridò. «Ti ho cercato dappertutto!»

Bruno si fermò davanti al suo amico. Aveva le lacrime agli occhi.

«Perdonami» disse. «Sono stato egoista. Ho pensato solo alla coppa, solo a me stesso. Ma senza di te, il pane non è buono. Senza di te, non sono felice. Tu sei il mio migliore amico.»

Berto si alzò lentamente. Guardò Bruno a lungo.

Poi lo abbracciò.

Stellina la medusa luminosa iniziò a brillare fortissimo, felice. La sua luce azzurra illuminò tutto il villaggio.

E successe una cosa magica: le botteghe si riaccesero! Le porte si aprirono! E tanta gente tornò nelle strade, sorridendo.

«Evviva!» gridarono i bambini.

Bruno e Berto corsero nella loro bottega e accesero il forno. Dopo poco, il profumo di pane caldo riempì l'aria.

«Questo pane è per voi» disse Bruno, dando ai bambini quattro panini caldi a forma di stella. «Grazie per averci aiutato a fare pace.»

«Grazie soprattutto a te, piccola» disse Berto guardando Eletta. «Le tue parole mi hanno fatto capire che restare da solo non serviva a niente.»

Eletta sorrise e sbadigliò. Era proprio stanca adesso. Ma era una stanchezza felice.

«CIUFFFF CIUFFFF!»

Alfredo il trenino magico era arrivato per riportarli a casa.

I bambini salutarono Stellina, Bruno e Berto, e salirono sul trenino.

Prima di partire, Alfredo il trenino magico disse:

«Due amici divisi dalla vanità, uniti di nuovo dalla bontà. Chi pensa solo a sé stesso un giorno, si ritrova triste e senza ritorno!»

E poi partì, volando nel cielo stellato.

Quando arrivarono a casa, il babbo Andrea prese Eletta in braccio. Lei si appoggiò sulla sua spalla e chiuse gli occhi, tenendo stretto il suo panino a forma di stella.

«Hai fatto una bella avventura?» chiese Andrea.

«Sì, babbo» sussurrò Eletta. «Ho imparato una cosa importante.»

«Cosa hai imparato?»

«Che non bisogna pensare solo a sé stessi. Perché chi pensa solo a sé stesso, alla fine resta solo. E restare soli è molto triste.»

Andrea le diede un bacio sulla fronte. «Sei una bambina molto saggia, piccola mia.»

E Eletta si addormentò, sognando stelle luminose e meduse che brillano nel buio.

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**La morale di questa storia è:** Non bisogna essere egoisti. Quando pensiamo solo a noi stessi e non condividiamo le cose belle con gli altri, rischiamo di perdere gli amici e di restare da soli. È molto più bello essere generosi e pensare anche agli altri!

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