Era una sera d'estate tiepida come una coperta appena tolta dal sole. Nel giardino, Viola, Ale, Eletta e Lori giocavano a rincorrere le lucciole. Le lucciole si accendevano e si spegnevano nell'erba, come piccole lanterne che giocavano a nascondino.

"Ne ho presa una!" rise Lori, aprendo le mani. Ma dentro non c'era niente, solo un solletico di luce che era già volato via. Ale saltava per acchiapparne una alta, Eletta le guardava incantata seduta sull'erba, e Viola, con i suoi occhi azzurri, seguiva la lucciola più birichina di tutte.

Proprio quando la lucciola stava per posarsi sul suo naso, si sentì un suono nel buio.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Tra i cespugli spuntarono due fari gialli e caldi. Era Alfredo il trenino magico, che arrivava sbuffando nuvolette d'argento. I bambini corsero verso di lui con il cuore che batteva forte.

Alfredo fischiò allegro e disse:

"Buonasera bambini, salite di corsa,
c'è una valle che aspetta e ha bisogno di forza.
Lassù una magia si è nascosta nel gelo,
vi porto a soffiare un segreto nel cielo!"

I bambini si guardarono. Soffiare nel cielo? Che cosa voleva dire? Ma con Alfredo non si sapeva mai dove si finiva, e questo era il bello. Salirono a bordo ridendo, e il trenino partì tra le stelle.

Dopo un po' Alfredo rallentò. Si erano fermati in una valle verde tra le montagne. Ma qualcosa non andava. Il cielo era buio, senza nemmeno una stellina. E c'era un silenzio strano, come quando tutti trattengono il fiato.

"Questa è la Valle dei Sussurri," disse Viola piano, leggendo un cartello di legno. In quel momento un vento gentile passò tra le foglie e portò le loro voci lontano, da una montagna all'altra. Era il Vento che sussurra: prendeva le parole e le faceva viaggiare.

I bambini scesero. Trovarono un ruscello, ma non scorreva. Era immobile, duro e lucido come vetro. Vicino all'acqua ferma c'erano dei cerbiatti, dei ricci e degli uccellini, tutti tristi.

"Hanno sete," sussurrò Eletta, avvicinandosi con dolcezza. "Guardate, non riescono a bere."

Allora, da dietro un cespuglio di neve, spuntò un musino bianco. Era un coniglio morbidissimo, tutto candido come una nuvola.

"Sssh... vi stavo aspettando," disse il coniglio, così piano che i bambini dovettero avvicinare le orecchie. Parlava sottovoce, come se ogni parola fosse un segreto affidato al vento. "Mi chiamo Niveo. Conosco ogni sentiero che nessun altro vede."

"Perché il ruscello si è fermato?" chiese Viola.

Niveo guardò in alto, verso il cielo spento. "L'acqua di questa valle nasce dalla sorgente delle stelle," mormorò.

"La sorgente?" chiese Lori, arricciando il naso. "Che cos'è una sorgente?"

"La sorgente è il posto da cui nasce l'acqua," spiegò Niveo con un sorriso gentile. "Come quando apri il rubinetto: da qualche parte, prima, l'acqua è nata. Qui l'acqua nasce dalla luce delle stelle. La loro luce scalda la neve sulle cime, la neve si scioglie e diventa ruscello. Ma le stelle si sono spente, una a una. E senza la loro luce la neve resta gelata, e l'acqua non scende più."

I bambini alzarono gli occhi. Il cielo era proprio nero, addormentato.

"E come si riaccendono le stelle?" chiese Viola, stringendo i pugni.

"Bisogna salire fino alla Cima del Vento," sussurrò Niveo. "E lassù soffiare sulle stelle. Ma non con un soffio qualunque. Con il fiato del cuore."

Lori guardò la montagna alta e buia e deglutì. Ale si avvicinò a Eletta. Per un momento nessuno si mosse.

Ma Viola no. Viola fece un passo avanti. "Io ci vado," disse con la sua vocina decisa. "Gli animali hanno sete. Non possiamo lasciarli così. Venite, ce la facciamo insieme."

Allora anche gli altri trovarono il coraggio, perché il coraggio di Viola era contagioso come uno sbadiglio. Niveo saltellò davanti a loro. "Seguitemi. Solo io conosco il sentiero."

La salita era ripida. Il buio era fitto e il Vento che sussurra soffiava forte tra le rocce. A volte portava via le loro voci, e allora si tenevano per mano per non perdersi. Eletta aveva un po' paura, ma Viola le stringeva la mano e diceva: "Sono qui, andiamo avanti."

Dopo tanto camminare arrivarono in cima. La Cima del Vento era il punto più alto della valle, e da lì il cielo sembrava vicinissimo. Le stelle spente pendevano nell'aria, grigie e fredde, come piccole lanterne senza fiamma.

"Provate a soffiare," disse Niveo.

Viola prese fiato e soffiò sulla stella più vicina con tutta la sua forza. "Fffff!"

Ma il Vento che sussurra le rubò il soffio e lo portò via. La stella restò spenta. Viola ci riprovò, gonfiando le guance. "FFFFFFF!" Niente. Lori soffiò, Ale soffiò, Eletta soffiò. Soffiavano tutti insieme, sempre più forte, finché non rimasero senza fiato. Ma le stelle restavano grigie e buie.

Eletta sentì gli occhi diventare lucidi. "Non ci riusciamo," mormorò. "È troppo difficile."

Anche Viola era stanca. Si sedette sulla roccia fredda, col respiro corto. Il cuore le batteva forte. Guardò giù, verso la valle, dove i cerbiatti aspettavano assetati. Guardò Niveo, così piccolo e gentile, che aveva camminato tutto quel tempo per aiutare gli animali. E dentro di lei nacque qualcosa di caldo.

"Niveo," disse piano. "Grazie. Grazie per averci mostrato il sentiero."

E in quel momento accadde. La stella davanti a Viola tremò. Poi si accese, con una luce dorata e dolce, come una candelina di compleanno.

Tutti rimasero a bocca aperta.

"L'hai accesa!" gridò Ale. "Ma... come?"

Viola guardò la stella che brillava e capì. Il cuore le sorrideva. "Non basta soffiare forte," disse. "Bisogna soffiare dicendo grazie. La stella si accende con il grazie!"

Allora fu come un gioco meraviglioso. Ale chiuse gli occhi, pensò ai suoi gatti che lo aspettavano a casa e soffiò: "Grazie!" E una stella si accese sopra di lui, luminosa.

Lori pensò alle corse nel prato con gli amici e soffiò: "Grazie!" E un'altra stella si accese, scintillando.

Eletta, con la vocina tremante di gioia, pensò alla sua mamma Elisa che le faceva sempre i complimenti, e soffiò piano: "Grazie." E la sua stella si accese dolcissima, la più tenera di tutte.

Una dopo l'altra, le stelle tornarono a brillare. Il cielo si riempì di luce, come se qualcuno avesse acceso mille lanterne tutte insieme. Il Vento che sussurra, adesso, invece di rubare i soffi, portava in giro per la valle una parola sola: "Grazie, grazie, grazie."

E giù, lontano, successe la magia più bella. La luce delle stelle scaldò la neve sulle cime. La neve si sciolse in mille goccioline. E il ruscello, immobile come vetro, cominciò a muoversi. Prima piano, poi sempre di più, finché non tornò a scorrere allegro, cantando tra i sassi.

"L'acqua! L'acqua è tornata!" gridarono i bambini, correndo giù per il sentiero illuminato.

I cerbiatti, i ricci e gli uccellini si avvicinarono al ruscello e bevvero, felici. Uno degli uccellini cinguettò forte, e sembrava proprio che dicesse: "Grazie!"

Niveo guardò Viola con i suoi occhi dolci. "Avevi ragione tu a non mollare," sussurrò. "E hai scoperto il segreto più bello: dire grazie fa bene al cuore. Il grazie accende le stelle, e accende anche le persone."

Viola sorrise, con il cuore caldo caldo. Adesso capiva perché la sua stella si era accesa: perché essere grati per le cose belle rende felici, e la felicità brilla come una luce.

In quel momento arrivò Alfredo il trenino magico, sbuffando piano tra l'erba illuminata dalle stelle. "CIUFFFF CIUFFFF!"

I bambini salutarono Niveo con un lungo abbraccio e salirono a bordo. Mentre il trenino ripartiva verso casa, Alfredo fischiò dolcemente e disse:

"Le stelle nel cielo son tornate serene,
e l'acqua che canta di nuovo va e viene.
Un grazie sincero è più forte del vento:
chi dice grazie ha il cuore contento!"

I bambini ridevano e guardavano dal finestrino il cielo pieno di stelle che loro avevano acceso. Eletta si addormentò dolcemente, con un sorriso. E mentre Alfredo li riportava a casa tra le nuvole d'argento, tutti sapevano che quella era stata la sera più magica di tutte: la sera in cui avevano imparato che una parolina piccola come "grazie" può riaccendere il cielo intero.