Quella mattina il cielo era grigio come una coperta di lana. Viola, Ale, Eletta e Lori erano seduti sotto il portico, perché fuori cadevano gocce piccole piccole. Per non annoiarsi avevano tirato fuori una scatola di bottoni colorati e stavano facendo a gara a chi trovava due bottoni uguali.

"Trovato!" disse Viola, alzando due bottoni rossi con gli occhi che le brillavano. Viola era così: quando decideva una cosa, non mollava mai.

Poi accadde qualcosa. L'aria cominciò a muoversi, prima con un soffio leggero, poi con un venticello birichino che scompigliò i capelli a tutti e fece rotolare i bottoni sul pavimento. Le foglie del giardino si misero a ballare in tondo.

"Che vento giocherellone!" rise Eletta, tenendosi i capelli con le mani.

E in quel momento, da lontano, arrivò un suono che conoscevano bene. "CIUFFFF CIUFFFF!"

Era Alfredo il trenino magico, tutto luccicante, che si fermò proprio davanti al portico sbuffando nuvolette di fumo profumato. Alfredo, si sa, parla soltanto in rima. Fischiò allegro e disse:

"Salve bambini, che gioia vedervi,
oggi vi porto in un posto per divertirvi!
C'è un gran tendone che gira e che vola,
ma qualcosa si è fermato... e nessuno lo consola!"

I quattro amici si guardarono curiosi. Un tendone che gira e che vola? Cosa si era fermato? Senza pensarci due volte salirono a bordo, e Alfredo partì veloce tra le nuvole.

Quando il trenino si fermò, davanti a loro c'era il Circo delle Meraviglie Volanti: un grande tendone a strisce color lampone e oro, con tante lanterne che dondolavano ogni volta che il vento giocherellone entrava dagli spifferi. Ma qualcosa non andava. Fuori dal tendone c'era una grande giostra di cavallini di legno, ferma, immobile, silenziosa. E intorno gli animali del circo avevano il muso triste: un leone accucciato, due scimmiette senza voglia di giocare, un cammello che sospirava.

"La giostra si è fermata," disse Ale, guardando i cavallini fermi a metà salto. "E nessuno sa come farla ripartire."

Viola strinse i pugni. "Allora scopriamo perché! Non possiamo lasciare tutti così tristi."

Fu proprio Viola a fare il primo passo. Tese le orecchie e sentì un rumore leggero che veniva da dietro il tendone: tic, tac, tic, tac.

"Sentite? Seguiamo quel ticchettio!" disse.

I quattro amici si infilarono dietro le quinte, e lì trovarono un mondo segreto: ingranaggi grandi come ruote di carro, bauli pieni di piume, bottiglline di profumo su una mensola, corde e trapezi appesi in alto. Il ticchettio diventava più forte. Tic, tac, tic, tac.

In fondo, appeso a una colonna, c'era un vecchio orologio di legno. E all'improvviso, dal suo sportellino, saltò fuori un uccellino tutto piume azzurre.

"Cucù! Cucù! Le tre son quasi qua,
ma forse sono le due... o le sei... chi lo sa!"

L'uccellino parlava in rima, proprio come Alfredo, ma sembrava confuso. Guardava di qua e di là e non riusciva a stare fermo un momento.

"Ciao!" disse Viola. "Io sono Viola. Tu chi sei?"

"Son Cucù, l'uccellino dell'ora,
canto il tempo che passa e vola.
Ma ora scusate, devo... aspettate...
cosa dovevo fare? L'ho scordato!"

Cucù si grattò la testa con l'ala e distolse lo sguardo. Sembrava a disagio, come chi nasconde qualcosa.

Proprio in quel momento il vento giocherellone entrò dagli spifferi con un soffio dispettoso, e da sotto l'ala di Cucù volò via un piccolo foglietto. "Oh no!" squittì l'uccellino. "Prendetelo! Prendetelo!"

Cominciò un inseguimento buffo. Il foglietto svolazzava qua e là, e Lori, che era il più veloce di tutti, gli corse dietro. Saltò sopra un baule, scivolò su una piuma e fece una capriola che lo fece finire con la testa dentro un cappello a cilindro. "Puah!" disse Lori uscendo dal cappello, e tutti risero. Alla fine Ale ebbe un'idea: allargò le braccia proprio mentre il vento portava il foglietto verso di lui, e zac, lo acchiappò al volo.

"Preso!" disse Ale, tutto contento.

Viola guardò il foglietto. C'era scritta una lista. "È una lista di cose da fare," lesse piano. "Dare da mangiare al leone... spolverare le lanterne... e... dare la carica alla giostra ogni mattina."

Tutti si voltarono verso Cucù. L'uccellino diventò rosso come un pomodoro e si nascose dietro un'ala.

"Cucù," disse Viola con dolcezza ma decisa, "sei tu che dovevi caricare la giostra?"

Cucù non rispondeva. Tremava un pochino.

"Su, dai," disse Viola, "puoi dircelo."

Ma Cucù scosse la testa e volò a nascondersi in cima a una corda. "Non è colpa mia, non è colpa mia! Io... io non so niente!" cinguettò, ma la sua vocina era piena di vergogna.

Intanto, fuori dal tendone, si sentiva il vociare della gente che cominciava ad arrivare. Presto sarebbe stato il momento del grande spettacolo, e la giostra era ancora ferma. Il tempo passava. Tic, tac, tic, tac.

Viola non si arrese. Salì su un baule, poi su un altro, arrampicandosi con coraggio fino a raggiungere Cucù. "Sai," gli disse gentile, "a tutti capita di dimenticare le cose. A me è successo di scordare il pupazzo al parco, e ho pianto tanto. Ma non serve nascondersi."

Eletta, che aveva il cuore più tenero di tutti, si avvicinò e con voce dolce disse: "Nessuno si arrabbierà con te, Cucù. Te lo prometto. Siamo tuoi amici."

Cucù guardò quei visi gentili. I suoi occhietti diventarono lucidi. Poi fece un respiro profondo, scese piano dalla corda e con un filo di voce disse:

"È stata colpa mia, l'ammetto ora,
stamattina ho scordato la carica ancora.
Ero distratto, guardavo una farfalla,
e la giostra è rimasta lì, senza una spalla."

Ci fu un momento di silenzio. Poi Viola sorrise grande e gli mise una mano sulla testa. "Bravo, Cucù! Adesso possiamo aggiustare tutto. Il difficile era dirlo, e tu ce l'hai fatta!"

Cucù sembrò subito più leggero, come se un sasso gli fosse caduto dalle spalle. "Grazie," disse. "Ma c'è un problema. La giostra si carica con una grande manovella, e la manovella la gira soltanto l'Elefante custode. E lui... dorme."

Cucù li portò in un angolo dietro le quinte, e lì, disteso su un mucchio di paglia, c'era un elefante enorme che russava. "Fffff... pffff... fffff..." Faceva un rumore come un tuono lontano.

Lori gli corse vicino e gridò: "Sveglia!" Ma l'elefante non si mosse. Ale battè le mani forte. Niente. Eletta gli cantò una canzoncina dolce, ma l'elefante russò solo più forte.

"Dorme come un sasso," disse Ale. "Serve un'idea speciale."

Viola guardò la mensola con le bottigline di profumo, e le venne un'idea coraggiosa. "E se gli facessimo annusare qualcosa? Un odore così forte da svegliarlo!"

Cominciarono a mescolare. Presero un po' di fieno dalla paglia, che sapeva di prato. Aggiunsero il profumo di una mela rossa trovata nel cestino del cammello. E poi Ale trovò un barattolino con dentro una polvere che faceva pizzicare il naso.

"Cos'è questo?" chiese Viola.

"È pepe," rispose Cucù. "Il cuoco del circo lo usa per la zuppa. Ma attenti, fa..."

Prima che finisse la frase, Ale ne mise un pizzico nella miscela. L'odore diventò strano: sapeva di prato, di mela e di solletico nel naso. Viola prese la ciotola con tutte e due le mani, si avvicinò all'elefante e gliela mise sotto la proboscide.

L'elefante annusò una volta. Poi due. Il suo naso si arricciò tutto. E poi...

"EEEE-TCIÙ!"

Fece uno starnuto così forte che volarono via le piume dai bauli, le lanterne dondolarono e il cappello a cilindro saltò in aria. L'elefante spalancò gli occhi, sorpreso. "Chi mi ha svegliato?" disse, ancora un po' addormentato.

"Siamo noi!" disse Viola ridendo. "La giostra si è fermata e abbiamo bisogno di te!"

L'elefante si stiracchiò, capì la situazione e con la sua proboscide forte afferrò la grande manovella. La girò una volta, due volte, tre volte. Si sentì un clic, poi un ronzio, e poi... la giostra cominciò a muoversi! I cavallini di legno tornarono a salire e scendere, le luci si accesero tutte insieme, e una musica allegra riempì il circo.

Fuori, i bambini che aspettavano batterono le mani felici. Gli animali tristi tornarono a sorridere. E Cucù, dall'alto del suo orologio, cantò con voce squillante:

"Cucù! Cucù! È l'ora della festa,
la giostra gira e la gioia resta!"

Nessuno era arrabbiato con lui. Anzi, tutti gli dissero grazie, perché senza il suo coraggio di ammettere lo sbaglio, la giostra non sarebbe mai ripartita.

Quando fu il momento di tornare a casa, Alfredo il trenino magico li stava aspettando fuori, sotto le stelle. Sbuffò contento e disse:

"Chi sbaglia e lo dice con cuore sincero,
rimette a posto ogni cosa davvero.
Cucù è stato bravo, ha trovato la voce,
e ora la giostra rigira veloce!"

I quattro amici salirono a bordo, salutando il circo con la mano. Mentre il trenino volava verso casa tra le nuvole, Viola pensò che quella era stata una bella avventura. Non avevano trovato un tesoro, ma qualcosa di ancora più prezioso: avevano imparato che dire "ho sbagliato" è la cosa più coraggiosa del mondo.

E sapete una cosa? Chi ammette di aver sbagliato è già sulla strada giusta.