Quel pomeriggio il sole giocava a nascondino con le nuvole. Ale, Viola, Eletta e Lori erano in giardino e facevano finta di essere cuochi: con pentole di latta, cucchiai di legno e tanta fantasia preparavano una torta di foglie e sassolini.

"La mia torta è pronta!" rise Lori, mescolando veloce dentro la pentola.

"La mia profuma di fragola," disse Eletta con la sua voce tranquilla.

"La mia è la più grande di tutte," aggiunse Viola, decisa come sempre.

Intorno a loro i quattro gatti di Ale facevano le fusa: Sofia, la gattina nera tutta coccole; Dora, la tigrata coraggiosa; e i due fratelli Poldo, grassottello e morbido, e Milo, alto e saltellante.

Poi il cielo si fece grigio e una nuvola dispettosa lasciò cadere qualche goccia leggera. Tic. Tic. Tic.

"Oh, inizia a piovere!" disse Ale. Ma proprio in quel momento, da lontano, arrivò un suono conosciuto.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Era Alfredo il trenino magico, con i vagoni colorati e il fischio allegro. Si fermò davanti ai bambini e disse:

"CIUFFFF CIUFFFF, cari bimbi, salite quassù,
voliamo tra nuvole, sempre più su!
Vi porto a un castello di pioggia e magia,
dove un timido amico aspetta compagnia."

I bambini batterono le mani. Un castello! Un amico timido! Salirono di corsa sui vagoni, e i quattro gatti saltarono sull'ultimo. Alfredo partì leggero tra le nuvole, mentre fuori la pioggia cantava la sua canzone gentile.

Dopo un viaggio dolce, il trenino si fermò. "Buona avventura, io vi aspetto qua!" disse Alfredo, e aprì le porte.

Davanti a loro si alzava il Castello delle Cento Finestre: altissimo, con torri appuntite, mura di pietra grigia e un grande portone di legno scuro. La pioggia gentile bussava sui vetri di tutte le finestre, tic tic tic, come mille piccole dita.

Ma qualcosa non andava. Dentro al castello si sentivano voci agitate. I bambini corsero in cucina e videro i cuochi che correvano avanti e indietro, con i grembiuli che svolazzavano.

"Che disastro, che disastro!" diceva il cuoco più grasso, asciugandosi la fronte.

"Abbiamo finito tutto: la farina, le uova, il miele, le mele! Non è rimasto niente!" piangeva un altro.

"E la cena della festa è tra pochissimo! Arriveranno tanti ospiti e non abbiamo nulla da cucinare!"

Ale si fece avanti. "Ma il cibo, dov'è finito?"

"Nella vecchia dispensa," sospirò il cuoco. La dispensa è la stanza dove si tiene tutto il cibo. "È in cima alla torre più alta. Ma la strada si è persa, e il tempo sta per finire!"

"Dobbiamo aiutarli!" disse Ale, con gli occhi che brillavano. "Cerchiamo la strada per la dispensa!"

Così i quattro amici cominciarono a esplorare il castello. Salirono scale a chiocciola, aprirono porte che scricchiolavano, guardarono dietro tende pesanti. I gatti annusavano ogni angolo con i baffi dritti.

Fu Ale a notare una porticina mezza nascosta dietro una tenda. La aprì con delicatezza e trovò una stanza segreta e silenziosa. In fondo, sotto un telo di velluto — un tessuto morbido e liscio, bello da accarezzare — c'era qualcosa che brillava appena.

Ale si avvicinò e sollevò il telo. Era uno specchio! Uno specchio grande, con una cornice dorata. Ma appena il bambino lo guardò, lo specchio si mise a tremare e si coprì tutto di una nebbiolina bianca.

"Oh!" fece Ale. "Si è appannato!"

Sul vetro comparve una vocina con un piccolo eco: "Non... non guardarmi, ti prego. Io sono strano."

I bambini si fermarono, sorpresi.

"Uno specchio che parla!" sussurrò Viola.

"Perché ti sei tutto appannato?" chiese Eletta, con dolcezza.

"Quando mi emoziono, mi riempio di condensa," disse lo specchio con la voce tremante.

"Condensa? Cos'è la condensa?" chiese Lori, incuriosito.

"La condensa sono le goccioline d'acqua che si formano sul vetro," spiegò Ale. "Come quando respiri sul finestrino e diventa tutto bianco e umido!"

"Esatto," disse lo specchio. "E adesso sono pieno di condensa perché ho paura. Vedete, gli altri specchi mostrano i vestiti, i capelli, le facce. Io no. Io non rifletto i vestiti... io rifletto i cuori. Mostro quanto una persona è bella dentro. Per questo mi nascondo: ho paura che mi troviate strano e che ridiate di me."

Ale non rise per niente. Si sedette davanti allo specchio e disse con dolcezza: "Non sei strano. Sei speciale. Vuoi essere nostro amico?"

Lo specchio si appannò ancora, ma questa volta, nella condensa, disegnò una faccina tremolante... che sorrideva.

"Davvero volete essere miei amici?" chiese.

"Certo che sì!" risposero tutti insieme. Perfino i gatti fecero le fusa più forti.

Allora lo specchio si sentì più coraggioso. "Grazie. Allora vi aiuto io. So dov'è la dispensa."

E lentamente, dentro la sua nebbiolina, disegnò una mappa: una linea che saliva su, su, fino in cima alla torre più alta.

"Aha!" esclamò Ale. "La dispensa è proprio lassù! Grazie, amico!"

I bambini corsero verso la torre. Ma quando arrivarono ai piedi delle scale, che delusione: la scala di legno era tutta rotta, mancavano quasi tutti i gradini, e nessuno poteva salire.

"E adesso come facciamo?" disse Lori. "Mica possiamo volare!"

Ale si grattò la testa e guardò in alto. Vide la pioggia che entrava da un buco nel tetto e riempiva alcuni vecchi secchi. Vide una lunga asse di legno appoggiata al muro e una corda robusta arrotolata in un angolo. E all'improvviso i suoi occhi si illuminarono.

"Aha! Ho un'idea!" gridò. "Vedete questi secchi? La pioggia li sta riempiendo d'acqua, e l'acqua è pesante! Se leghiamo i secchi a una corda da una parte, e un cesto dall'altra, quando i secchi scendono giù pesanti... il cesto sale su! Proprio come un'altalena!"

"Come l'altalena del parco!" capì Viola. "Quando uno scende, l'altro sale!"

"Esatto!" disse Ale, felice.

Si misero tutti al lavoro. Fecero passare la corda sopra una grossa trave, in alto. A un capo legarono i secchi pieni di pioggia, all'altro capo un grande cesto di vimini. Poi Ale, agile come uno scoiattolo, cominciò ad arrampicarsi lungo la parete, aggrappandosi alle pietre che sporgevano. Teneva l'equilibrio sulle travi di legno, un piede davanti all'altro, con le braccia aperte come un funambolo del circo.

A un certo punto una trave scricchiolò e il piede di Ale scivolò. "Attento!" gridò Viola, e con tutta la sua forza tirò la corda per tenerlo fermo. Ale respirò, ritrovò l'equilibrio e andò avanti. Il cuore gli batteva veloce, ma non si arrese.

I gatti lo seguirono coraggiosi: Milo faceva salti lunghissimi da una trave all'altra, Dora non aveva paura di niente, Poldo arrancava un po' ma non mollava, e Sofia miagolava per fare coraggio a tutti.

Arrivato in cima, Ale entrò nella dispensa. Era piena di cibo: sacchi di farina, ceste di mele rosse, barattoli di miele dorato e tante uova!

"Li ho trovati! Ci sono tutti gli ingredienti!" gridò felice.

Allora cominciò la parte più movimentata. Ale riempiva il cesto di provviste. I secchi pieni di pioggia scendevano giù pesanti e il cesto carico saliva e scendeva dolcemente lungo la torre. Ale lanciava i sacchetti più leggeri a Lori, che li prendeva al volo e correva veloce verso la cucina. I quattro gatti si misero in fila e si passavano le mele di zampa in zampa, come una catena: da Dora a Milo, da Milo a Poldo, da Poldo a Sofia, fino in cucina.

"Più in fretta, più in fretta!" ridevano tutti, mentre fuori la pioggia faceva tic tic tic.

Viola teneva ferma la corda con le braccia tese, Eletta sistemava il cibo nei cesti con cura, e lo specchio, dalla sua stanza, disegnava nella condensa delle frecce per indicare la strada più corta verso la cucina.

Pezzo dopo pezzo, tutto il cibo arrivò giù. I cuochi non potevano crederci.

"Farina! Uova! Mele! Miele! C'è di nuovo tutto!" gridarono di gioia. "Possiamo cucinare la cena!"

E in un attimo cominciarono a impastare, mescolare e infornare. Presto dal castello uscì un profumo buonissimo di torta appena sfornata.

La cena della festa era salva, appena in tempo!

Quando gli ospiti arrivarono, i cuochi raccontarono ogni cosa: di Ale e dei suoi amici, dei gatti in fila e, soprattutto, dello specchio coraggioso che aveva mostrato la strada.

"Vogliamo conoscerlo!" dissero tutti.

Lo specchio, nella sua stanza, tremò di nuovo. "E se poi ridono di me?"

"Non avere paura," gli disse Ale. "Sai, anche io all'inizio avevo un pochino di paura a conoscere qualcuno di nuovo. Invece guarda che bella avventura abbiamo vissuto insieme! Gli amici nuovi sono un regalo."

Allora, con tutto il suo coraggio, lo specchio si lasciò portare nella grande sala. E quando gli ospiti si specchiarono in lui, videro una cosa magica: videro quanto erano belli dentro, quanto erano gentili, generosi e pieni d'amore.

Nessuno rise. Tutti gli vollero bene e lo applaudirono.

Lo specchio si appannò di felicità e nella condensa disegnò il cuore più grande che avesse mai fatto.

"Grazie," disse con la sua vocina dall'eco gentile. "Adesso ho tanti amici."

In quel momento, fuori, la pioggia smise. Tic... tic... e poi silenzio. Il cielo si aprì e si riempì di stelle, mille lucine accese che brillavano sopra il Castello delle Cento Finestre. Fu una festa bellissima, con la torta calda, le candele e tante risate.

Quando fu ora di tornare, si sentì un fischio allegro: "CIUFFFF CIUFFFF!" Alfredo il trenino magico era venuto a riprenderli.

"CIUFFFF CIUFFFF, si torna, è tempo, venite,
guardate le stelle nel cielo, infinite!
Un amico nuovo non fa mai paura:
un cuore gentile sta in ogni creatura."

I bambini salutarono lo specchio con la mano. "Torneremo a trovarti!" promisero. E lo specchio, felice, disegnò nella condensa una faccina che sorrideva.

Salirono su Alfredo con i quattro gatti stanchi e contenti e tornarono a casa sotto il cielo pieno di stelle, mentre il trenino cantava piano la sua canzone.

E quella notte Ale si addormentò con un sorriso, pensando che le persone nuove, proprio come lo specchio, a volte hanno solo bisogno di un amico che non abbia paura di conoscerle.