Fuori dalla finestra le foglie d'autunno volteggiavano nell'aria come piccole scintille color miele. Era quasi ora di dormire, e nella cameretta di Aurora la luce era calda e tranquilla.

Quella sera Maelle dormiva da lei, e per le due amiche era già una piccola festa. Aurora aveva sei anni, i capelli lunghi e biondi e due occhi marroni pieni di curiosità. Indossava ancora la sua maglietta preferita, quella coperta di paillettes che brillavano a ogni movimento, i pantaloni a zampa e le ballerine bianche. Maelle aveva sei anni pure lei, i capelli lunghi e castani, gli occhi marroni e una voglia di muoversi che non le dava tregua: saltava sul letto, rideva, faceva le capriole sul tappeto.

"Bambine, è ora di nanna," disse la mamma Francesca affacciandosi alla porta. Aveva i capelli castani e un sorriso dolce e birichino. "Maremma zucchina, quante risate stasera. Fate le brave, che tra poco torno a darvi il bacio."

Ma Aurora non aveva voglia di ridere. Era alla finestra, con il naso schiacciato sul vetro, e guardava il cielo con un piccolo nodo nella pancia.

"Guarda, Maelle," sussurrò. "Le stelle si stanno spegnendo."

Era proprio così. Le stelle del cielo si spegnevano una dopo l'altra, come candeline soffiate da un fiato invisibile. Aurora corse a prendere il suo orsetto, quello che ogni sera proiettava sul soffitto un intero cielo di stelle. Lo strinse, premette il bottoncino sul pancino, ma dall'orso non uscì nessuna luce. Soltanto buio.

"Senza le stelle non riesco ad addormentarmi," disse Aurora, e la voce le tremava un pochino.

In quel momento entrò Davide, il fratello grande di Aurora. Aveva tredici anni, era dolce e sensibile, e voleva un bene dell'anima alla sua sorellina. Si sedette accanto a lei e le posò l'orsetto tra le braccia.

"Non essere triste," le disse con voce gentile. "Facciamo il gioco dello spazio, quello che inventi sempre tu. Magari le stelle si sono soltanto nascoste, e qualcuno deve andare a cercarle."

Aurora sorrise. E proprio mentre sorrideva, alla finestra apparve una luce dorata.

Era una piccola cometa, con una scia morbida come una sciarpa di seta. Aveva due occhietti gentili e una vocina allegra che sembrava fatta di campanelli.

"Buonasera, bambine," cantilenò la Cometa. "Il cielo ha perso le sue stelle, e io ho perso la mia strada. Volete salire con me? Vi porto dove le stelle si sono nascoste."

Aurora guardò Maelle. Maelle guardò Aurora. E senza dire una parola si presero per mano. Davide aprì la finestra, l'aria d'autunno profumava di foglie e di zucca, e le due amiche salirono sulla scia luminosa stringendo forte l'orsetto.

Volarono oltre i tetti, oltre le nuvole, oltre la luna, dentro un cielo color notte. La Cometa raccontava storielle buffe per non farle avere paura, e Aurora si accorse che il buio, con un'amica vicino, non spaventava affatto. Poi, in fondo allo spazio, apparve un mondo caldo e luminoso.

"Benvenute sul Pianeta d'Ambra," disse la Cometa.

Era un posto meraviglioso. Le colline erano morbide e dorate come il miele, e qua e là crescevano alberi carichi di zucche luminose che facevano una luce tiepida. Il terreno era coperto di foglie che brillavano come stelle cadute, i sentieri erano fatti di polvere d'oro, e l'aria era così leggera che bastava un saltello per volare in alto.

Aurora lasciò cadere la sua palla, e la palla rimbalzò altissima, di collina in collina, come se fosse diventata di gomma magica. Maelle le corse dietro ridendo e fece un salto lunghissimo, planando tra le foglie luminose come una ballerina sospesa nell'aria.

"Aurora, guardami! Sto volando!" gridava felice.

Anche Aurora si mise a ballare, e i suoi piedi nelle ballerine bianche sfioravano appena il terreno. Si rincorsero tra le colline, e la palla luminosa disegnava un arcobaleno di scintille a ogni rimbalzo. Maelle provò a prenderla al volo, ma quella schizzò via, e le due amiche risero così forte che per poco non caddero tra le foglie. Per un momento dimenticarono persino perché erano venute.

Poi, da dietro una zucca, spuntò una creatura piccola e tonda, morbida come un cuscino e fatta tutta di luce d'ambra. Aveva due orecchie buffe, e quando si emozionava le si accendevano come due lucine. Rotolava invece di camminare, e dietro di sé lasciava una scia di profumo di miele caldo.

"Ciao," disse con una vocina timida. "Io mi chiamo Lumo."

"Perché le stelle si sono nascoste, Lumo?" chiese Aurora con dolcezza.

Lumo abbassò lo sguardo, e le sue orecchie si fecero pallide.

"È colpa mia," mormorò. "Ogni sera io cantavo una ninnananna, e la mia canzone faceva brillare le stelle una dopo l'altra. Ma un giorno ho pensato che la mia voce fosse troppo piccola e troppo stonata. Mi sono vergognato, e ho smesso di cantare. E le stelle, senza la canzone della sera, si sono andate a nascondere."

Aurora sentì quelle parole arrivarle dritte nel cuore. Anche lei, qualche volta, aveva paura che la sua voce fosse troppo piccola.

"Allora le riportiamo noi!" disse Maelle, già pronta a scattare. "Le rincorro io, che sono veloce. Le acchiappo tutte con un salto!"

"No, aspetta," disse Aurora. "Le stelle non si acchiappano. Bisogna chiamarle con una canzone, con dolcezza."

"Ma così ci mettiamo troppo tempo!" ribatté Maelle. "Io corro e salto, è molto più veloce."

"E io ti dico che bisogna cantare!" rispose Aurora, e incrociò le braccia.

Erano tutte e due testarde, e nessuna delle due voleva ascoltare l'altra. Maelle partì di slancio, saltando tra le foglie, cercando di acchiappare le poche stelle rimaste. Ma le stelle, spaventate da tutto quel correre, scapparono ancora più in alto e si spensero una dopo l'altra. Il Pianeta d'Ambra divenne sempre più scuro.

Adesso l'unica luce rimasta era quella dell'orsetto, stretto al petto di Aurora. Maelle si fermò, con il fiato corto, e si guardò intorno. Il buio metteva un po' di tristezza.

"Scusami," disse Maelle avvicinandosi all'amica. "Avevi ragione tu. Correndo le ho solo spaventate."

"No, scusa tu me," disse Aurora. "Anche la tua idea serviva. Io, da sola, non so proprio come arrivare lassù dove sono volate."

Si guardarono, e nel buio si sorrisero.

"Facciamolo insieme," disse Aurora. "Tu salti e balli con me, io canto, e Lumo ci aiuta."

Ma quando arrivò il suo turno di cantare, Aurora sentì la gola chiudersi. La canzone non voleva uscire. "E se la mia voce è troppo piccola?" pensò. "E se non funziona?" Rimase ferma, con il cuore che batteva forte.

Allora Maelle le prese la mano. "Dai, canta," le disse con un gran sorriso. "Io ballo con te. Non devi essere perfetta. Devi solo cominciare."

E Lumo, con le orecchie che tornavano a illuminarsi, bisbigliò: "Canto anch'io insieme a te. In due, la paura diventa più piccola."

Aurora chiuse gli occhi, fece un respiro profondo, e dal cuore le salì una ninnananna dolce, inventata lì sul momento. Parlava della notte che abbraccia, delle foglie che dormono e dei sogni che arrivano quieti. Lumo cantava con lei, e la sua vocina non era affatto stonata: era delicata e bella. Maelle ballava intorno a loro, e a ogni passo faceva brillare le foglie sotto i piedi.

E poi arrivò la magia. Aurora puntò l'orsetto verso il cielo, premette il bottoncino, e questa volta dall'orso uscì una luce che disegnò nel buio la mappa di tutte le costellazioni, come una grande bussola di stelle.

"Di là!" disse Aurora. "Le stelle sono volate di là!"

Maelle prese il comando dei salti. "Seguitemi, so io come arrivarci!" E balzando da un'isola di foglie luminose all'altra apriva la strada e la illuminava per tutti.

La canzone di Aurora saliva dolce nel cielo, e le stelle timide cominciarono a uscire dai loro nascondigli. Prima una, poi due, poi dieci, poi cento. Il cielo del Pianeta d'Ambra tornò a splendere, e le colline brillarono di oro, di rosso e di arancio, con tutti i colori caldi dell'autunno. Ogni stella che tornava mandava uno scintillio, come per dire grazie.

Lumo piangeva di gioia, e le sue orecchie erano diventate due fari luminosi.

"Grazie," disse. "Avevo dimenticato quanto serviva la mia voce. Non smetterò mai più di cantare la ninnananna della sera."

La Cometa tornò, con la sua scia dorata. "È ora di tornare a casa, bambine. La vostra mamma vi aspetta per la buonanotte."

Aurora e Maelle salutarono Lumo con la mano, e mentre il Pianeta d'Ambra rimpiccioliva sotto di loro lo videro brillare come una piccola lanterna d'autunno nel buio dello spazio.

Quando riaprirono gli occhi erano di nuovo nel loro letto, strette l'una all'altra, con l'orsetto nel mezzo. Davide era sulla porta e sorrideva, come se avesse capito ogni cosa.

Aurora premette il bottoncino dell'orso. E sul soffitto, dolce e sicuro, tornò a splendere un intero cielo di stelle.

"Allora, le avete trovate le stelle?" chiese la mamma Francesca, entrando per il bacio della buonanotte. Si chinò, rimboccò le coperte e le baciò sulla fronte.

"Sì, mamma," sussurrò Aurora, con gli occhi già pesanti di sonno. "Le abbiamo chiamate insieme, con una canzone."

"Brave le mie bambine," disse Francesca con un sorriso. "Adesso dormite. Ti voglio bene, amore mio."

Fuori dalla finestra le foglie continuavano a danzare, ma adesso sembravano salutarle. E mentre le stelle giravano dolci sul soffitto, Aurora e Maelle si addormentarono serene, con il sorriso sulle labbra e una canzone ancora nel cuore.