Era una mattina d'alba, quando il sole era appena spuntato e tutto il giardino era ancora silenzioso. L'erba era piena di goccioline di rugiada, piccole come perline, che brillavano come tante stelline cadute sul prato.

Viola, Ale, Eletta e Lori erano in giardino, ancora in pigiama, con le pantofole umide di rugiada. Avevano scoperto un gioco nuovo, che chiamavano "specchiare il sole". Si mettevano accucciati vicino a una gocciolina, ci avvicinavano il naso, e cercavano di vedere il sole rimpicciolito dentro.

"Guardate! Nella mia goccia c'è un sole tutto piccino!" disse Ale, ridendo.

"Anche nella mia! E balla!" aggiunse Lori, agitando il dito sopra una goccia, che tremava come gelatina.

Eletta, tranquilla come sempre, era sdraiata sul fianco a guardare le gocce sull'erba. "Sono come tante luci," disse a bassa voce.

Viola, con i suoi occhi azzurri spalancati, si era inginocchiata davanti a una foglia grande, dove c'era una goccia enorme. La fissava con attenzione, come se stesse leggendo un libro.

Poi successe una cosa strana. Tutte le goccioline, all'improvviso, smisero di brillare. Diventarono opache, come se qualcuno avesse spento la luce dentro.

"Ehi!" disse Ale. "Si sono spente!"

"Forse il sole è andato dietro una nuvola," provò Lori.

Ma in cielo non c'era nessuna nuvola. C'era solo un cielo strano, di un azzurro un po' triste, senza più scintillii.

Proprio in quel momento, da dietro la siepe del giardino, arrivò un suono che i bambini conoscevano bene.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Era Alfredo il trenino magico. Sbuffava un fumetto bianco a forma di cuore e si fermò davanti a loro con un campanello che faceva "TLIN TLIN".

Alfredo li salutò con la sua voce dolce, in rima:

"Buongiorno bimbi col naso bagnato,
qualcosa nel cielo si è scombinato!
Dove brillavano i sassi del sentiero,
oggi si cammina nel buio nero."

Viola si mise una mano davanti alla bocca, sorpresa. "I sassi del sentiero? Quali sassi?"

"Forse vuole portarci a vedere," disse Eletta.

I bambini salirono sul trenino, sistemandosi sui sedili di velluto morbido, e Alfredo partì subito, sbuffando con dolcezza per non spaventare gli scoiattoli del bosco.

Il trenino si fermò vicino a una collina che i bambini non avevano mai visto. C'era un sentiero che saliva in mezzo all'erba, fatto di sassi rotondi grossi come mele.

"Strano," disse Ale, scendendo per primo. "Sono sassi normali."

"Aspetta," sussurrò Viola. "Io ricordo questo posto. Da una storia. Questi sassi dovrebbero accendersi quando ci passi sopra. Sono pietre-lucciola."

Eletta provò a mettere il piede su un sasso. Niente. Lori saltò con tutti e due i piedi sopra un altro. Niente. Erano sassi spenti, freddi, come se non ci fosse più niente di magico dentro.

I bambini si guardarono. C'era qualcosa che non andava.

Il sentiero saliva verso una piccola apertura nella roccia, in alto sulla collina. E proprio mentre i bambini cominciavano a salire, sentirono un rumore curioso: dei saltelli leggeri sull'erba, e poi un piccolo "ETCIÙ!"

Da dietro un cespuglio sbucò una marmotta. Aveva il pelo color nocciola, un naso rosa lucido, e portava al collo un sassolino trasparente come una goccia di rugiada. Si muoveva a saltelli morbidi, e dopo tre saltelli si fermava e annusava l'aria con il nasone all'insù.

"Salve bambini!" disse la marmotta, asciugandosi il naso con la zampa. "Io sono Mimì, la marmotta meteorologa. Mi occupo di prevedere il tempo per tutti gli abitanti della collina. Ma oggi... oggi il tempo è indeciso."

"Indeciso?" chiese Lori. "Cosa vuol dire indeciso?"

"Vuol dire che non sa cosa fare," spiegò Mimì. "Né sole, né pioggia, né vento. Indeciso, come un bambino davanti a due gusti di gelato. E succede perché il cielo è in disordine. Le costellazioni sono sparite."

"Le coste-cosa?" chiese Ale, grattandosi un orecchio.

"Le costellazioni," ripeté Mimì. "Sono i disegni che le stelle fanno in cielo quando si tengono per mano. Senza di loro, io non riesco a leggere il tempo."

Viola guardò Mimì con i suoi occhi azzurri seri. "E le stelle dove sono andate?"

Mimì annusò il naso e indicò con la zampetta verso la cima della collina. "Si sono nascoste là. Nella Grotta del Cielo Caduto. Ma ho paura di entrare da sola, perché dentro è buio. E senza luce, vi perdete."

Per un momento ci fu silenzio. Lori si avvicinò a Eletta. Ale guardò il sentiero scuro davanti a sé. Anche Viola sentì un piccolo brivido sulla schiena.

Poi Mimì fece una cosa sorprendente. Si tolse il sassolino dal collo, quello di rugiada che non si asciuga mai, e lo mise nelle mani di Viola.

"Tenete questo," disse Mimì, con un sorriso tenero. "Brilla un pochino. Vi farà luce per il primo passo."

Viola guardò il sassolino. Era piccolo, rotondo, e dentro sembrava di vedere il riflesso di tutte le mattine d'alba del mondo.

"Grazie, Mimì," disse Viola. E sentì qualcosa di caldo nel cuore, come quando ti danno una coperta nuova.

I bambini cominciarono a salire il sentiero, con il sassolino di Mimì stretto nella mano di Viola. La marmotta saltellava davanti a loro, fermandosi ogni tre saltelli per annusare l'aria.

Quando arrivarono all'apertura della roccia, si fermarono. Dall'interno usciva un'eco, come tante voci sottili che si chiamavano:

"Sssss... dove sei? Sssss... non ti trovo..."

"Cosa sono?" sussurrò Eletta.

"Sono loro," disse Mimì. "Le stelline. Si chiamano l'una con l'altra perché si sono perse."

I bambini entrarono. La grotta era enorme, con le pareti che brillavano appena, di una polverina argentata. Il sassolino di Mimì faceva una piccola luce, abbastanza per vedere dove mettere i piedi.

E poi le videro.

In ogni angolino della grotta, c'era una stellina seduta. Non brillavano. Erano grigie, piccole, tristi. Una era rannicchiata vicino a un sasso. Una era sdraiata su una mensola di roccia. Una si era nascosta in una fessura. Un'altra teneva la testolina tra le punte, come quando uno è triste.

Viola si guardò intorno. Sentì il cuore batterle forte. Erano tante. E sembravano così sole.

Si avvicinò alla prima stellina, quella rannicchiata vicino al sasso. Si chinò, fino a essere alla sua altezza. E le sussurrò qualcosa nell'orecchio. Una cosa gentile. Le disse: "Ciao stellina, sono Viola. Non sei sola, ci siamo qui noi."

La stellina alzò una puntina, sorpresa. Poi un'altra. E cominciò a brillare. Una luce piccola, dolce, come una lucciola.

"Oh!" fece Ale, con la bocca aperta.

Eletta si avvicinò a un'altra stellina, quella sulla mensola. Senza dire niente, le aprì le braccia e la abbracciò forte. La stellina si appoggiò al suo cuore. E si accese di una luce calda, color burro.

Ale corse verso una terza stellina, quella nascosta nella fessura. Si mise davanti a lei e fece una smorfia bellissima: tirò fuori la lingua, gonfiò le guance e mosse le orecchie. La stellina lo guardò, sorpresa. Poi cominciò a ridere. E mentre rideva, si accese di una luce gialla che ballava.

Lori si sedette accanto all'ultima stellina, quella che teneva la testolina tra le punte. Cominciò a cantarle una canzoncina che gli aveva insegnato sua mamma Cristina, quella delle stelle che fanno la nanna. La stellina alzò la testa. La ascoltò. E si accese di una luce blu, dolce come la sera.

Quattro stelline accese. Ma la grotta era piena. Ce n'erano ancora molte altre, nascoste negli angoli.

E poi successe la cosa più magica.

La prima stellina, quella che Viola aveva consolato, scivolò vicino a un'altra stellina ancora spenta. Le diede una piccola spinta amica, come fanno gli amici quando vogliono farsi coraggio. E quella seconda stellina si accese.

E quella seconda andò da una terza, e la abbracciò. E la terza si accese.

E la terza andò da una quarta, le fece ridere con una piroetta. E la quarta si accese.

Una dopo l'altra, le stelline si svegliavano. Una accendeva l'altra, come quando una candela accende quella vicina senza spegnersi. La grotta cominciò a riempirsi di luce. Non una luce forte, ma calda, dolce, come una coperta di stelle.

Viola si girò verso Mimì. Aveva gli occhi pieni di luce. "Guarda!"

Mimì sorrideva, con il naso che le tremava un pochino di emozione. "Bravissimi bambini. Bravissimi."

Quando tutte le stelline furono accese, si raggrupparono al centro della grotta. Erano tantissime, e brillavano insieme come un piccolo sole.

"Adesso," disse Mimì, "bisogna riportarle in cielo. Bisogna soffiare. Tutti insieme. Come si soffia su un soffione."

I bambini si avvicinarono alle stelline. Viola contò: "Uno, due, tre!"

E soffiarono. Tutti e quattro insieme, con un fiato dolce.

Le stelline si alzarono in volo, leggere come piume. Uscirono dalla grotta, salirono nel cielo, e si misero al loro posto, una accanto all'altra, formando i disegni perfetti delle costellazioni.

Quando l'ultima stellina trovò il suo posto, successe una cosa meravigliosa.

I sassi del sentiero, tutti spenti fino a un momento prima, cominciarono ad accendersi. Il primo sasso si illuminò di una luce dorata. Poi quello dopo. Poi quello dopo ancora. Una luce tirava l'altra, come una catena luminosa che scendeva dalla collina fino al giardino.

Mimì guardò il cielo. Il naso le tremò. E poi:

"ETCIÙ!" Un bello starnuto, sonoro.

"Tempo limpido in arrivo!" annunciò felice. "Per tutta la settimana!"

I bambini batterono le mani. Mimì abbracciò Viola, poi Eletta, poi Ale, poi Lori. E ringraziò tutti per averla aiutata.

Poi si sentì il fischio:

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Alfredo il trenino magico era arrivato. I bambini salirono e si sistemarono al loro posto. Il trenino partì, scendendo lungo il sentiero ormai luminoso.

Mentre tornavano verso casa, Alfredo disse, in rima baciata:

"Una piccola luce ne accende cento,
e la gentilezza vola con il vento.
Un sussurro, un abbraccio, un canto leggero,
e si accende di luce ogni sentiero."

I bambini ascoltarono in silenzio, con il cuore caldo. Viola guardò la sua mano, dove il sassolino di Mimì brillava ancora un pochino, prima di spegnersi e tornare al collo della sua amica.

Quando arrivarono in giardino, il sole era alto, e la rugiada era tornata a scintillare. Tante goccioline brillavano sull'erba, come tante stelline che dicevano grazie.