Era quasi ora di cena e nel giardino di Eletta il cielo si tingeva di rosa e di arancione. Ale, Viola, Lori ed Eletta erano seduti sull'erba a soffiare bolle di sapone. Le bolle salivano, tremolavano nell'aria tiepida e poi, puff, scoppiavano ridendo.

"Guarda la mia, è grande come un pallone!" gridò Lori, correndo per acchiapparla.

"La mia è arrivata fino al tetto!" disse Ale, saltando con le braccia in alto.

Viola soffiò con tutte le sue forze e ne uscì una bolla lunga lunga, che ondeggiava come un serpentello d'argento. Eletta invece stava zitta e sorrideva. A lei piaceva guardare. Guardava le bolle e pensava che ognuna era un piccolo mondo che luccicava per un momento e poi spariva.

Il vento si fece più fresco. Qualche nuvola grigia passò davanti al sole. Sembrava che il cielo volesse dire buonanotte.

E fu proprio allora che si sentì un suono conosciuto.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Da dietro la siepe spuntò Alfredo il trenino magico, tutto lucido, con il fumo che faceva capriole. I bambini corsero verso di lui battendo le mani.

Alfredo il trenino magico fischiò allegro e disse:

"Buonasera bambini, salite con me,
la luna stasera vi porta un perché.
C'è un'isola magica che canta nel vento,
qualcuno si è perso: rendiamolo contento!"

"Un'isola che canta?" chiese Viola, con gli occhi che brillavano.

"Chi si è perduto?" sussurrò Eletta, e sentì una piccola stretta nel cuore.

Ma Alfredo il trenino magico, come sempre, non svelò altro. Fece solo "CIUFFFF" e aprì le porticine. I quattro amici salirono, si sedettero vicini, e via, il trenino partì sopra un ponte di stelle.

Volarono sopra i tetti, sopra i campi, sopra il mare scuro. Poi, in fondo all'acqua, apparve una piccola isola illuminata da una luna enorme, tonda e argentata, grande come mai l'avevano vista.

Il trenino si fermò dolcemente sulla riva. I bambini scesero e rimasero a bocca aperta.

Dappertutto, sulla sabbia e sugli scogli, c'erano conchiglie. Ma non conchiglie qualsiasi. Quando il vento le sfiorava, le conchiglie cantavano. Facevano un suono delicato, come tanti campanellini d'acqua. Din, din, doon.

"Che meraviglia!" disse Ale.

"Sembrano flauti!" disse Lori, e ci soffiò dentro, ma dalla sua conchiglia uscì solo un buffo pernacchio. "Pfffrt!" Tutti risero.

Viola cominciò a correre da uno scoglio all'altro. Ale faceva le capriole sulla sabbia fresca. Lori inseguiva i granchietti che scappavano di lato. Ma Eletta, che era tranquilla e sentiva le cose piano dentro di sé, sentì un altro suono, sotto il canto delle conchiglie.

Un pianto. Sommesso, piccolo, nascosto.

"Aspettate," disse Eletta. "Sentite anche voi?"

Gli amici si fermarono. Seguirono Eletta dietro un grande scoglio. E lì, nell'ombra della luna, videro una vecchia tartaruga. Aveva il guscio pieno di piccoli disegni consumati dal tempo e due occhi lucidi di lacrime.

"Ciao," disse Eletta con voce gentile, avvicinandosi. "Perché piangi?"

La tartaruga alzò lentamente la testa. "Mi chiamo Guscio," disse con voce tremante. "E sono smarrita. Non ricordo più quale sia la mia isola. Di notte, sai, tutte le luci lontane si somigliano. Guardo il mare e vedo tanti puntini di luce, ma non so più qual è casa mia."

Eletta si sedette accanto a lei nella sabbia. "Non piangere, Guscio. Ti aiuteremo noi. Vero, amici?"

"Certo!" dissero tutti insieme.

Guscio sospirò. "Siete gentili. Ma è una cosa ardua." Poi si fermò, perché aveva visto le facce confuse dei bambini. "Ardua," ripeté con un piccolo sorriso, "vuol dire difficile. Molto difficile."

"Ardua," disse Lori, provando la parola nuova. "Mi piace. Suona come una cosa da coraggiosi."

E in quel momento, plin, dall'acqua saltò fuori un pesciolino piccolo piccolo, argentato, con due occhioni spaventati. Fece un salto, guardò i bambini, e subito si nascose dietro un sasso.

"Chi sei?" chiese Viola.

Il pesciolino mise fuori solo mezzo musetto. "Sono... sono Pippo," disse pianissimo. "Scusate se ho paura. Io ho un po' paura di tutto. Del buio, delle onde grandi, dei rumori forti. Però... però voglio aiutare anch'io."

Eletta gli sorrise. "Ciao Pippo. Nessuno qui ti farà del male. Vieni pure vicino, se vuoi."

Piano, Pippo uscì dal suo nascondiglio. "Io so una cosa," disse. "So come Guscio può ritrovare casa. Le conchiglie canterine di quest'isola, se sono tutte allineate nel modo giusto, non fanno solo din din. Fanno una melodia magica. E quella melodia chiama ogni isola per nome. Quando canta il nome giusto, la luna accende una scia luccicante sull'acqua, dritta fino a casa."

"Allora è facile!" disse Ale. "Basta allineare le conchiglie!"

Ma Pippo scosse la testolina. "C'è un problema. Le conchiglie sono tenute insieme da una lunga corda di alghe. E la corda... si è tutta aggrovigliata. C'è un nodo grande così." E indicò con la pinna, verso il centro dell'isola.

I bambini corsero a vedere. In mezzo alla riva c'era davvero un groviglio enorme di alghe, aggrovigliato e stretto, con dentro decine di conchiglie mute, tutte ammucchiate.

"Oh," disse Viola, mettendosi le mani sui fianchi. "Questo sì che è un nodo difficile. Ardua, direbbe Guscio."

Tutti si misero al lavoro. Ma il nodo era testardo. Lori tirò da una parte con tutta la sua forza. "Uno, due, e... issa!" Ma scivolò all'indietro e finì seduto in una pozza d'acqua. "Splash!" Rise anche lui, tutto bagnato.

Ale ebbe un'idea. "Non dobbiamo tirare! Se tiriamo, il nodo si stringe di più. Dobbiamo scioglierlo piano, con calma, un filo alla volta."

"Ale ha ragione," disse Eletta. "Con dolcezza, non con forza."

Così cambiarono modo. Viola, che aveva le dita agili, cominciò a trovare i capi delle alghe. Ale li seguiva e li allargava. Eletta teneva le conchiglie perché non si perdessero. E Lori, piano piano, passava i fili nei buchi giusti.

Ma a un certo punto restò un ultimo nodo, il più stretto di tutti, proprio in fondo, dentro un buco scuro tra due scogli, sott'acqua.

"Non ci arrivo con le mani," disse Viola. "È troppo in fondo."

Tutti guardarono Pippo.

Pippo tremò. Quel buco scuro era piccolo e stretto, e più in là c'era il mare aperto, quello che a lui faceva tanta paura. "Io... io ho paura del buio là sotto," sussurrò.

Eletta si inginocchiò vicino all'acqua e gli parlò dolcemente. "Pippo, lo so che hai paura. Va bene avere paura. Ma tu sei l'unico abbastanza piccolo e coraggioso per farcela. E noi siamo tutti qui con te. Non ti lasciamo solo neanche un momento."

Pippo guardò Eletta. Guardò Guscio, che aspettava con le lacrime negli occhi. E poi respirò forte. "Va bene," disse. "Ci provo."

Fece un tuffo. Sparì nel buco scuro. Passò un momento lungo lungo, in cui nessuno respirò. Le conchiglie tacevano. Anche il vento sembrò fermarsi.

Poi, di colpo, Pippo saltò fuori dall'acqua tenendo in bocca l'ultimo capo dell'alga. "Fatto!" gridò. "L'ho sciolto!"

Tutti fecero un urlo di gioia. Il nodo era sparito. La corda ora era dritta e liscia, e le conchiglie scivolarono al loro posto, una dietro l'altra, in una fila perfetta lungo tutta la riva.

Soffiò il vento. E le conchiglie, questa volta, non fecero din din.

Cantarono.

Fu una melodia dolcissima, che saliva e scendeva come le onde. E dentro quella musica, chiaro come una voce, si sentì un nome: "Isola Tonda... Isola Tonda... vieni a casa..."

Guscio spalancò gli occhi. "Isola Tonda! Ma sì! È casa mia! Adesso ricordo!"

E in quel momento la grande luna d'argento fece brillare una scia luccicante sull'acqua scura, dritta dritta, come un sentiero di luce, fino a un'isola lontana con una piccola collina tonda.

"È là," sussurrò Eletta, con gli occhi lucidi di gioia. "È proprio là."

Guscio si avviò verso l'acqua. Poi si fermò e si voltò, con la voce che tremava. "Come posso ringraziarvi? Mi avete aiutata senza chiedere niente in cambio. Non so come..."

Eletta le si avvicinò e le diede un bacio sul guscio. "Non devi ringraziare, Guscio. Aiutare chi è in difficoltà è già bello così. Non serve altro."

Guscio pianse, ma stavolta erano lacrime felici.

Poi successe una cosa bella. Pippo, il pesciolino pauroso, fece un passo avanti. "Guscio... posso accompagnarti io? La scia è lunga, e il mare aperto è grande. Ma... ma se resto vicino a te, forse non ho più tanta paura."

Guscio sorrise. "Mi faresti felice, piccolo Pippo."

E così, sotto la luna, la vecchia tartaruga e il piccolo pesce coraggioso si avviarono insieme lungo il sentiero di luce, verso l'Isola Tonda. Pippo, che fino a poco prima aveva paura di tutto, ora nuotava fiero nel mare aperto, perché aiutare un amico gli aveva riempito il cuore di coraggio.

I bambini salutarono con la mano finché i due puntini non arrivarono a casa. E all'orizzonte, piano, cominciò a spuntare l'alba, rosa e dorata. Le conchiglie cantarono un ultimo, dolce saluto.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Alfredo il trenino magico era tornato a prenderli. I bambini salirono, stanchi e contenti. Eletta si appoggiò al finestrino e sorrise.

Alfredo il trenino magico fischiò piano e disse:

"Chi aiuta un amico e non chiede mai niente,
si tiene nel cuore un tesoro splendente.
La luna stanotte vi ha fatto vedere
che dare una mano è il più bel piacere!"

E mentre il primo sole scaldava il cielo, il trenino li riportò a casa, dolcemente, tra le braccia della mamma e del babbo.

E sai qual è la cosa che Eletta e i suoi amici avevano imparato quella notte? Che quando qualcuno è in difficoltà, aiutarlo con gentilezza è la cosa più bella del mondo. Non per avere un premio, non per sentirsi dire grazie, ma solo perché rendere felice un amico rende felici anche noi. E il coraggio, quello vero, a volte nasce proprio così: aiutando qualcuno che ci sta accanto.