Era una mattina di sole, e il giardino profumava di erba appena tagliata. Una brezza leggera faceva ballare le foglie, e il cielo era azzurro come non mai. Ale, Viola, Eletta e Lori avevano trovato una bottiglietta di sapone con una cannuccia, e si erano messi a soffiare bolle.

"Guardate la mia, è grande come un pallone!" rise Ale, saltando in aria per acchiapparla.

"La mia vola più in alto di tutte," disse Viola, tenace, soffiando con tutto il fiato che aveva nei polmoni.

Lori correva da una parte all'altra del prato cercando di far scoppiare le bolle con un dito. Ogni volta inciampava nell'erba e rotolava giù ridendo a crepapelle.

Eletta, invece, soffiava bolle piccole e delicate, e le guardava salire nel cielo con gli occhi spalancati. Le piaceva quando il sole ci entrava dentro e le dipingeva di mille colori.

"Sembrano arcobaleni che volano," sussurrò, con un sorriso dolce.

Proprio in quel momento, da dietro la siepe, arrivò un suono conosciuto.

"CIUFFF CIUFFF!"

Era Alfredo, il trenino magico, con il suo fumo bianco e la sua faccia allegra. I quattro bambini corsero verso di lui battendo le mani e gridando di gioia.

Alfredo fece suonare il fischietto e disse:

"Ciao bambini, che bella giornata,
oggi vi aspetta una gita salata!
Scendiamo nel blu, dove tutto riposa,
e un cuore gentile riaccende ogni cosa."

"Una gita salata?" chiese Lori, grattandosi la testa. "Allora andiamo al mare!"

"E qualcosa che riposa..." aggiunse Eletta, curiosa. "Chissà cosa vuol dire."

Senza aspettare oltre, salirono tutti sui vagoni colorati. Alfredo partì sbuffando, attraversò un campo di margherite, passò sopra un ponticello di legno e poi, con un salto morbido, puntò dritto verso il mare.

Ma i bambini non si bagnarono. Appena il trenino toccò le onde, intorno a loro si gonfiò una grande bolla d'aria trasparente, proprio come quelle di sapone, ma gigante. Dentro quella bolla scesero sempre più giù, nel profondo del mare.

"Stiamo andando sott'acqua!" gridò Viola, con gli occhi che le brillavano di meraviglia.

Pesci argentati passavano accanto alla bolla, e lunghe alghe salutavano dondolando. Ma più scendevano, più i bambini notavano qualcosa di strano.

Quando la bolla si posò sulla sabbia del fondo, tutti rimasero a bocca aperta. Ma non per la meraviglia: per la sorpresa.

Il fondo del mare era tutto grigio. I coralli, le piante, i pesci, le conchiglie: ogni cosa sembrava spenta, come un vecchio disegno sbiadito. Non c'era nemmeno un colore.

"Che tristezza," disse Eletta, con un filo di voce. "Sembra che il mare si sia addormentato."

"Benvenuti nel Fondale dei Colori Addormentati," disse un piccolo granchio grigio che passava di lì, trascinando le zampe. "Una volta era il posto più colorato del mare. Adesso, guardate... tutto grigio."

"Ma cosa è successo?" chiese Ale.

"Nessuno lo sa," sospirò il granchio. "I colori si sono addormentati, e non si svegliano più."

I bambini decisero di scoprire il motivo. La grande bolla rotolò piano sulla sabbia, portandoli in giro per il fondale grigio. Guardarono dietro gli scogli, tra le alghe stanche, dentro le conchiglie vuote.

E poi, in fondo a tutto, dove l'acqua diventava più scura e nessun raggio di sole riusciva ad arrivare, videro un piccolo bagliore azzurro che tremolava, debole, come una candela che sta per spegnersi.

Si avvicinarono con cautela. Era una medusa. Piccola, trasparente, con una lucina azzurra dentro che si accendeva e si spegneva, sempre più stanca.

"Chi... chi siete?" chiese la medusa, con una vocina timida. "Io sono Lumina. Una volta ero fosforescente. Ma adesso non ci riesco quasi più."

"Fosfo... che cosa?" chiese Ale, inclinando la testa da una parte.

"Fosforescente," ripeté Lumina. "Vuol dire che brillo di luce mia, tutta mia, proprio come fanno le lucciole nella notte. Ero io che tenevo accesi tutti i colori del fondale."

"Allora sei tu la luce del mare!" disse Viola, stupita.

Lumina abbassò i tentacoli, triste. "Ma ho un segreto. Io faccio luce... eppure ho paura del buio. E quaggiù è sempre così scuro. Ho avuto tanta paura, tutta sola, e la mia luce si è fatta sempre più piccola. Nessuno mi ha mai detto che la mia luce servisse a qualcosa. Così, a poco a poco, ho smesso di brillare. E senza di me, tutti i colori si sono addormentati."

A Eletta venne un nodo in gola. Capiva benissimo cosa voleva dire avere paura del buio.

Ma proprio in quel momento, un pesce grande passò veloce sollevando un'onda forte. Lumina si spaventò e scappò, scivolando dentro una fessura buia sotto gli scogli, nel punto più profondo e più nero di tutto il fondale.

"È scappata!" disse Lori. "E là sotto è troppo stretto: la bolla grande non ci passa."

Allora Alfredo, che li aspettava poco distante, fischiò con dolcezza, e dalla sua ciminiera uscì una bolla d'aria piccina, giusta per un bambino solo.

I quattro amici si guardarono. Per raggiungere Lumina, qualcuno doveva entrare in quella piccola bolla e scendere da solo, in fondo, nel buio.

Eletta sentì il cuore batterle veloce. L'acqua scura le faceva paura. Tanta paura, a dire la verità.

Eppure fece un passo avanti. "Vado io," disse, con la voce che tremava appena.

"Sei sicura?" chiese Ale. "È tutto buio, là sotto."

"Ti aspettiamo qui, non ci muoviamo," disse Viola, mettendole una mano sulla spalla.

Eletta fece un respiro profondo. "Lumina è sola e ha paura. Non voglio lasciarla da sola nel buio."

Salì dentro la piccola bolla, che si chiuse morbida intorno a lei. Scese piano verso la fessura scura. Più scendeva, più il buio diventava fitto, e il cuore le batteva come un tamburo.

Per un momento pensò di tornare indietro. Il buio era davvero tanto. Ma poi, in fondo, rivide quella piccola luce azzurra che tremava. E capì una cosa: Lumina aveva ancora più paura di lei. Così trovò il coraggio e andò avanti.

"Ciao Lumina," sussurrò, quando le fu vicina. "Sono tornata."

La medusa tremava. "Ho troppa paura del buio," pianse. "Non ce la faccio a brillare. Non ci riesco."

Eletta non le disse "non devi avere paura". Si avvicinò ancora, allungò la mano finché non sfiorò un tentacolo di Lumina, e lo tenne stretto, come una manina.

"Sai," disse con voce dolce, "anche io ho paura, qualche volta. La sera, quando è tutto buio nella mia cameretta. Ma il mio babbo Andrea viene vicino a me, mi tiene la mano e mi dice che lui è lì. E allora il buio non fa più così paura. Adesso io sono qui con te. La mano te la tengo io."

Lumina la guardò con i suoi occhi lucidi. "Ma la mia luce è così piccola," sussurrò. "A cosa serve una luce così piccola?"

Eletta sorrise, e con tutto il cuore le disse:

"La tua luce è bellissima. Non spegnerla."

Fu come se qualcosa, dentro Lumina, si svegliasse di colpo. Per la prima volta, qualcuno le aveva detto che la sua luce era importante. Per la prima volta, ci credette davvero.

E allora la lucina azzurra di Lumina cominciò ad accendersi. Prima con un filo di luce, poi sempre più forte, finché la fessura buia si riempì di un chiarore azzurro e caldo.

E successe una cosa meravigliosa. Appena Lumina brillò, i colori del fondale cominciarono a svegliarsi, uno dopo l'altro, come fiori che si aprono al mattino.

Prima il corallo diventò rosa come una guancia. Poi una fila di pesciolini si accese d'arancione e nuotò via felice. Le alghe tornarono verdi e ripresero a dondolare nella corrente. Le stelle marine si fecero gialle, le conchiglie viola, i piccoli granchi rossi come il fuoco.

In pochi istanti, tutto il Fondale dei Colori Addormentati si era risvegliato. Era diventato un arcobaleno.

"Guardate! I colori sono tornati!" gridarono Ale, Viola e Lori dalla grande bolla, battendo le mani e saltando dalla gioia.

Lumina girava felice intorno a Eletta, brillando come una piccola stella azzurra caduta in fondo al mare.

"Grazie," disse la medusa. "Mi hai insegnato che la mia luce serve a qualcosa. E che non devo avere paura di brillare."

Eletta aveva gli occhi un po' lucidi, ma sorrideva come non mai. E si accorse di una cosa bellissima: non aveva più paura del buio. Era scesa nel punto più nero del mare, e proprio lì aveva trovato la cosa più luminosa di tutte.

Risaliti insieme nella grande bolla, i bambini salutarono con la mano Lumina, che adesso illuminava tutto il mare con la sua luce azzurra. Alfredo li aspettava, e risalì piano verso la superficie, poi via, verso casa, tra i campi di margherite.

Prima di lasciarli in giardino, Alfredo fischiò un'ultima volta e disse:

"Tornate a casa con gli occhi di stelle,
che brillano in cielo, lucenti e belle.
Avete imparato, tuffandovi piano,
che un gesto gentile illumina lontano."

Eletta scese dal trenino e corse ad abbracciare il suo babbo Andrea, che la aspettava sul prato.

"Sai, babbo," gli disse, "oggi ho fatto un tuffo nel buio. E ho scoperto che quando aiuti qualcuno con gentilezza, anche tu ti accendi un pochino."

Andrea la prese in braccio e le diede un bacio sulla fronte. "Allora sei la bambina più luminosa del mondo," disse con un gran sorriso.

Ed Eletta, stanca e felice, si appisolò tra le sue braccia, mentre fuori il sole brillava forte e caldo.

Quel giorno Eletta aveva imparato una cosa importante: imparare è davvero un'avventura. Ogni giorno si può scoprire qualcosa di nuovo e meraviglioso, basta avere il coraggio di attraversare una piccola paura per prendersi cura di qualcuno. Perché la gentilezza, lei lo aveva visto con i suoi occhi, ha sempre una sua luce speciale.