Era una sera d'estate, e i quattro amici erano sdraiati su una coperta morbida nel prato dietro casa. Avevano appena finito di mangiare fette di melone dolce e fresco, e adesso guardavano il cielo che diventava scuro come il velluto.

"Guardate!" disse Ale, puntando il dito in alto. "Una stella che corre!"

Una scia dorata attraversò il cielo. Poi un'altra. E subito dopo un'altra ancora.

"Sono le stelle cadenti!" gridò Lori, saltando in piedi. "Corrono più veloci di me! E io sono velocissimo!"

Eletta rideva sottovoce, con gli occhi che brillavano come due lanterne. Viola, invece, era rimasta zitta. Guardava un punto preciso del cielo, con le sopracciglia aggrottate.

"C'è qualcosa che non va," disse Viola. La sua voce era decisa, come sempre. "Guardate l'arcobaleno lassù."

Gli altri tre alzarono gli occhi. In mezzo alle stelle brillava un arcobaleno. Ma non era un arcobaleno come quelli che si vedono dopo la pioggia: questo era fatto di luce di luna e di stelline, e splendeva nel cuore della notte.

"Un arcobaleno di notte?" disse Ale, a bocca aperta.

"Si chiama l'Arcobaleno della Notte," sussurrò Eletta, stringendosi nelle spalle per la meraviglia.

Ma Viola aveva ragione. Qualcosa non andava davvero. In mezzo a tutti quei colori c'era un vuoto scuro, come un dente che manca in un sorriso. All'arcobaleno mancava un colore. Non era più completo.

"Dobbiamo fare qualcosa," disse Viola, e strinse i pugni. "Non possiamo lasciarlo così."

Proprio in quel momento, dal fondo del prato, arrivò un suono che tutti i bambini conoscevano bene.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Era Alfredo il trenino magico! Spuntò tra l'erba tutto luccicante, con il fumo che profumava di zucchero filato e le ruote che mandavano scintille dorate. Alfredo si fermò davanti a loro, fece suonare il suo fischietto e disse:

"Buonasera, bambini sereni,
salite sui miei vagoni pieni!
Lassù nel buio manca un colore,
vi porto da un timido cantore!"

I quattro amici si guardarono con gli occhi che scintillavano. Un timido cantore? Chi poteva essere? Senza pensarci due volte salirono sui vagoni morbidi, e Alfredo partì verso l'alto, sempre più in cima, oltre i tetti, oltre le nuvole, dritto dentro il cielo stellato.

E lassù successe una cosa incredibile. Il cielo non era vuoto. Era soffice come un enorme cuscino di velluto blu. Le stelle erano vicine, vicinissime, grandi come sassolini di luce, e ci si poteva saltare sopra da una all'altra. Le nuvole erano morbide da calpestare, e le scie delle stelle cadenti brillavano come scivoli dorati.

"Che meraviglia!" disse Eletta, in punta di piedi.

Alfredo li fece scendere su una grande nuvola e, con un ultimo sbuffo, salutò. Avrebbe aspettato lì il loro ritorno.

"L'arcobaleno è da quella parte," disse Viola, indicando lontano. "Andiamo!"

Ma il viaggio non fu così semplice. I quattro amici camminavano sulle nuvole, quando all'improvviso il bordo diventò scivoloso e Ale perse l'equilibrio. "Aiutoooo!" gridò, e scivolò giù lungo una scia dorata come se fosse uno scivolo al parco.

"Ale!" urlò Viola. Senza un attimo di esitazione si lanciò dietro di lui. Giù per lo scivolo dorato, con il vento in faccia e il cuore che batteva forte. Afferrò la mano di Ale proprio mentre la scia finiva, e insieme atterrarono su una nuvola morbida come un materasso.

"Uffa, che spavento," disse Ale, ridendo. "Però era anche divertente!"

"Vi avevo detto di stare attenti," disse Viola, ma sorrideva. "Dai, teniamoci tutti per mano. Così nessuno si perde."

Eletta e Lori li raggiunsero scivolando anche loro, e tutti e quattro si tennero per mano. Camminavano uniti, un passo dopo l'altro, sempre più vicini all'Arcobaleno della Notte.

A un tratto si alzò un vento freddo. Fiiiuuu! Le stelline intorno a loro erano come tante piccole lanterne, e il vento le faceva tremare. Una, due, tre lucine si spensero di colpo, e un pezzo di cielo diventò buio.

"Ho un po' paura," disse Lori, e per una volta non aveva voglia di scherzare.

"Non mollate!" disse Viola, forte e chiara. "Mettiamoci davanti alle stelle per ripararle dal vento. Tutti insieme!"

I quattro amici si misero in fila, uno accanto all'altro, facendo da scudo con il corpo. Il vento soffiava, ma le stelline dietro di loro restarono accese e piano ripresero a brillare luminose. Il vento, stanco, se ne andò a dormire.

"Ce l'abbiamo fatta!" esultò Eletta.

Davanti a loro ora c'era l'ultimo ostacolo: una nuvola spaccata in due, con in mezzo un burrone scuro e profondo. Dall'altra parte, in una tana fatta di piume morbide, brillava qualcosa di dorato.

"Dobbiamo passare di là," disse Viola, guardando il burrone. Deglutì. Era largo. Ma poi vide un sottile ponticello di luce che collegava le due nuvole. "Uno alla volta, tenendoci per mano. Io vado per prima."

Viola mise un piede sul ponte di luce. Tremava un pochino, ma non si fermò. Passo dopo passo attraversò, e dall'altra parte tese la mano agli amici. Uno a uno, Ale, Lori ed Eletta la raggiunsero. Erano passati. Tutti insieme.

E finalmente la videro.

Nella tana di piume c'era un grande uccello luminoso come un tramonto, con le ali ripiegate e dorate. Era la Fenice dorata. Ma non era affatto fiera e maestosa come ci si poteva aspettare. Tremava. Si era rannicchiata in un angolo, con la testolina nascosta sotto un'ala.

"Ciao," disse Viola con dolcezza. "Siamo venuti per l'arcobaleno. Gli manca un colore."

La Fenice sbirciò fuori con un occhio timido. "Lo so," sussurrò con una vocina sottile. "Quel colore vive nella mia voce. Un tempo cantavo i colori aprendo le ali, e ogni volta usciva una melodia diversa, che riempiva tutto il firmamento."

"Fir-ma-ché?" disse Ale, grattandosi la testa.

"Firmamento," ripeté la Fenice. "Non sapete cosa vuol dire?"

I quattro bambini scossero la testa, incuriositi.

"Il firmamento," spiegò la Fenice con un sorriso timido, "è tutto il cielo pieno di stelle. Questo immenso soffitto di luce sopra di voi. Si chiama così."

"Firmamento," ripeté Viola piano, per non dimenticarlo. "Che parola bella." Poi tornò seria. "Allora devi solo aprire le ali e cantare, e il colore tornerà!"

Ma la Fenice si tirò indietro, e le piume le si rizzarono per la paura. "Non posso," disse, e gli occhi le diventarono lucidi. "Ho troppa paura. Aprire le ali davanti a tutti, cantare davanti a tutti... e se poi sbaglio? Preferisco restare nascosta qui."

Lori provò a dire qualcosa. Ale provò a convincerla. Eletta le fece una carezza gentile sulle piume. Ma la Fenice teneva le ali ben chiuse e scuoteva la testa.

Allora Viola si avvicinò, si sedette accanto a lei e la guardò dritto negli occhi.

"Io sono coraggiosa," disse Viola. "E tu sei paurosa. Siamo diversissime, lo so. Ma ti faccio una promessa: non ti lascerò sola nemmeno per un istante. Resterò qui, accanto a te, mentre apri le ali. Te lo prometto."

La Fenice la guardò a lungo. Qualcosa, dentro di lei, a poco a poco si scaldò. "Davvero... resteresti con me?"

"Davvero," disse Viola. "Una promessa è una promessa."

La Fenice prese un grande respiro. Si alzò sulle zampette. E iniziò ad aprire le ali dorate, piano, come un fiore che sboccia all'alba. Una luce calda si sparse tutt'intorno.

Ma proprio in quel momento, dal basso, soffiò di nuovo una folata di vento. Fiiiuuu! La Fenice si spaventò. Richiuse di scatto le ali e fece un salto all'indietro, pronta a scappare e a nascondersi di nuovo nella tana più buia.

"No! Torna!" gridarono Ale, Lori ed Eletta.

Il cuore di Viola batteva fortissimo. Quello era il momento. Avrebbe potuto spaventarsi anche lei. Invece no. Allungò la mano e afferrò la punta dell'ala della Fenice, dolce ma decisa, e non la lasciò andare.

"Sono qui," disse Viola, guardandola negli occhi. "Te l'ho promesso, ricordi? Non ti lascio. Apri le ali. Io non mi muovo di un passo."

La Fenice sentì quella manina calda tenerle l'ala. E capì che Viola non se ne sarebbe andata. Che la promessa era vera.

Allora smise di tremare. Spalancò le ali, grandi e dorate, e dalla sua gola uscì la melodia più bella che i bambini avessero mai sentito. Era una canzone fatta di luce, e da quella luce nacque un colore nuovo, brillante, che volò dritto nel cielo e andò a riempire il buco scuro dell'Arcobaleno della Notte.

L'arcobaleno tornò completo. Splendeva più luminoso che mai, e ogni suo colore danzava di gioia.

"Ce l'hai fatta!" disse Viola, con gli occhi lucidi. "Sei stata coraggiosa!"

"No," disse la Fenice, e per la prima volta sorrise davvero. "Ce l'abbiamo fatta. Tu hai mantenuto la promessa. E così ho trovato il coraggio."

I quattro amici e la Fenice si abbracciarono sotto il firmamento, mentre le stelle cadenti disegnavano scie dorate sopra le loro teste.

Poi, dal bordo della nuvola, si sentì di nuovo il suono conosciuto. "CIUFFFF CIUFFFF!" Era Alfredo il trenino magico, pronto a riportarli a casa. I bambini salutarono la Fenice con la mano e salirono sui vagoni. Alfredo fischiò dolcemente e disse:

"Che bella avventura lassù nel firmamento,
avete ridato un colore, che bel momento!
Ricordate, piccini, con l'animo fiero:
chi fa una promessa la mantiene davvero!"

E mentre il trenino scendeva giù tra le nuvole, verso il prato e verso casa, i quattro amici si addormentarono uno accanto all'altro, con il cuore caldo e il sorriso sulle labbra. Avevano imparato una parola nuova, firmamento, e una cosa ancora più importante: che una promessa, quando la fai con il cuore, va mantenuta fino in fondo. Sempre.