Quel mattino il prato dietro casa profumava di erba bagnata. Lori aveva inventato un gioco nuovo, e quando Lori inventa un gioco, tutti corrono a giocare.

"Ecco le Olimpiadi del Prato!" gridò Lori, veloce come un fulmine. "Prima gara: saltare la pozzanghera senza bagnarsi i piedi!"

Ale partì di slancio e saltò come una ranocchia felice. Viola strinse i pugni, prese la rincorsa e volò oltre la pozzanghera con gli occhi azzurri pieni di grinta. Eletta, tutta tranquilla, saltò per ultima, atterrò sull'erba e rise contenta.

"Bravi! Un applauso per tutti!" disse Lori, battendo le mani. "Adesso la seconda gara: chi corre fino al melo e torna per pri...!"

Ma non fece in tempo a finire la frase.

CIUFFFF CIUFFFF.

Da dietro la siepe spuntò un fumo bianco e allegro. Era Alfredo il trenino magico, con le ruote lucide e un sorriso dipinto sul muso.

"Alfredo! Alfredo!" gridarono i bambini, saltando dalla gioia.

Il trenino aprì le porte e cantò:

"Ciuff ciuff! Buongiorno, campioni saltatori,
salite sul treno, si parte, esploratori!
Vi porto lassù dove il vento fa i salti,
tra gocce che brillano sui prati più alti!"

I quattro amici salirono ridendo. Le porte si chiusero, il fischio suonò, e via! Alfredo corse su per una collina, poi su per una montagna, poi ancora su, fino a un posto altissimo dove le nuvole sembravano cuscini.

Quando le porte si aprirono, i bambini rimasero a bocca aperta.

Erano sulla Vetta del Vento Ballerino, la cima più alta di tutte le montagne. Lassù il vento faceva le capriole, spettinava i capelli e rideva tra le orecchie. E da lassù si vedeva il mondo intero: i prati, i boschi, i fiumi che luccicavano come nastri d'argento.

Ma la cosa più bella era un'altra. Tutta l'erba era coperta di piccole gocce che brillavano al sole.

"Che cosa sono?" chiese Viola, toccando una gocciolina con un dito.

"È la rugiada!" spiegò Eletta con dolcezza. "Sono gocce d'acqua che nascono di notte e si posano sull'erba. Al mattino brillano come diamanti."

"Sembrano mille diamantini!" disse Lori, e fece una capriola sull'erba scintillante, ridendo.

Poi, all'improvviso, sentirono un rumore. Un pianto sottile. Uno squittio.

Vicino a un sasso c'era una famiglia di ricci: mamma riccio, papà riccio e tre ricci piccini con gli aculei ancora morbidi. I ricci sono animaletti tutti coperti di spine, ma sono dolci e non pungono se ci si avvicina con calma.

"Che succede, amici?" chiese Lori, avvicinandosi piano.

"Non troviamo più la strada di casa," disse mamma riccio, con la voce tremante. "C'era un sentiero che portava alla nostra tana, giù nel bosco. Ma stanotte la rugiada ha coperto ogni cosa, e il sentiero è sparito! Se non lo troviamo prima di sera, resteremo fuori quando arriva il buio."

I tre ricci piccini si strinsero insieme, spaventati.

Ale guardò in giro. Viola aggrottò la fronte. Eletta si mise una mano sul cuore. E Lori... Lori sorrise.

"Non abbiate paura!" disse. "Se un sentiero si nasconde, noi lo andiamo a cercare. E lo faremo nel modo più divertente del mondo: con una GARA!"

"Una gara?" chiesero tutti insieme.

"Sì! La Gara delle Impronte Scintillanti!" gridò Lori, saltando su un sasso come un campione sul podio. "Chi trova più indizi vince! Pronti? Attenti? Via!"

Proprio in quel momento, da dietro un cespuglio, arrivò rotolando qualcosa di morbido e marrone. Bam! Inciampò nelle sue stesse zampe e finì a gambe all'aria, con le zampette che scalciavano nell'aria.

Era un orsetto di peluche.

"Ops! Scusate!" disse l'orsetto, rimettendosi in piedi tutto storto. "Io sono Pucci! Di notte prendo vita per proteggere i sogni dei bambini. E di giorno... beh, di giorno inciampo un pochino."

I bambini scoppiarono a ridere.

"Ma io posso aiutarvi!" disse Pucci, gonfiando il petto tutto fiero. "Perché io ho un naso speciale. Io sono un segugio!"

"Un... segugio?" chiese Lori, grattandosi la testa. "Che cos'è un segugio?"

"Un segugio è un cane bravissimo a seguire gli odori con il naso," spiegò Pucci. "Fiuta le tracce e trova la strada annusando! E io, a furia di vegliare i sogni ogni notte, ho imparato a memoria tutti gli odori del bosco."

"Fantastico!" gridò Lori. "Allora sei nella nostra squadra! Con il tuo naso e la nostra curiosità, troveremo tutti gli indizi!"

E così la gara cominciò.

Lori correva veloce, saltava di sasso in sasso, si arrampicava sui tronchi, guardava sotto le foglie e dentro i cespugli. Perché Lori aveva capito una cosa importante: per trovare un sentiero nascosto, bisogna essere curiosi. Bisogna guardare bene, annusare, ascoltare, notare le cose piccole che gli altri non vedono.

"Ho trovato un indizio!" gridò Lori. Su una fogliolina c'era un ciuffo di pelo morbido. "Questo pelo è di un riccio! Sono passati di qui!"

"Punto per Lori!" esultò Ale, facendo il tifo con le braccia in alto.

Poi toccò a Viola. Con i suoi occhi attenti, si chinò sull'erba scintillante e vide una cosa piccina.

"Guardate!" disse. "Un'improntina! Una zampetta ha lasciato il segno nella rugiada!"

"Punto per Viola!" gridarono tutti.

Anche Ale volle cercare. Corse avanti, si mise a quattro zampe come un vero detective, e trovò tre semini rosicchiati. "Qui qualcuno ha fatto merenda! I ricci mangiano i semi! L'indizio è mio!"

"Punto per Ale!" ridacchiò Eletta.

E anche Eletta, tranquilla, trovò il suo indizio: guardando in alto notò un rametto piegato. "Da questa parte è passato qualcuno di piccino," disse dolce. "Il rametto indica la strada come una freccia."

Poi Pucci annusò l'aria. Il suo naso si mise a fremere. "Sento... sento... ghiande! I ricci adorano le ghiande! La loro tana profuma di ghiande! Di qua, di qua!"

E partì di corsa. Ma, siccome correva a testa bassa, non vide un sasso e... patapunfete! Rotolò giù per la discesa come una palla, rimbalzando tre volte. "Sto beneee!" gridò da sotto, con una foglia appiccicata sul naso e le orecchie piene d'erba. I bambini risero fino a farsi venire il mal di pancia.

Indizio dopo indizio, il sentiero cominciava a riapparire. Un ciuffo di pelo qui, un'improntina là, i semini rosicchiati, il profumo delle ghiande più avanti. Era come un percorso a ostacoli, e a ogni indizio i bambini facevano un salto di gioia e un giro su se stessi.

Ma poi... arrivò il momento difficile.

Il sole saliva nel cielo. E, a mano a mano che saliva, la rugiada cominciava a sparire. Le goccioline scintillanti si asciugavano una dopo l'altra. E con loro sparivano anche le improntine!

"Oh no!" disse Eletta, portandosi le mani al viso. "Le impronte stanno svanendo! Se il sole asciuga tutta la rugiada, non troveremo più la strada!"

I ricci piccini cominciarono a piangere. Mamma riccio abbracciò i suoi bimbi.

Per un momento, anche Lori si fermò. Il sentiero finiva lì, davanti a una grande roccia grigia. Non si vedevano più impronte. Non si vedeva più niente.

Il cuore di tutti batteva veloce.

"Forse... forse non ce la faremo," sussurrò Ale, con un filo di voce.

Ma Lori non si arrese. Chiuse gli occhi e pensò con tutte le sue forze. Poi spalancò gli occhi. "Un momento!" disse. "Non dobbiamo cercare solo con gli occhi. Pucci, tu hai il naso! Il sole asciuga la rugiada, ma non può asciugare gli ODORI!"

Pucci sgranò gli occhi. "Hai ragione, Lori! Gli odori restano! Lasciate fare al mio naso!"

L'orsetto annusò a destra, annusò a sinistra, girò intorno alla roccia una, due, tre volte... e sentì il profumo delle ghiande, forte, che arrivava dall'altra parte.

"Di là! La tana è di là! Dietro la roccia c'è un passaggio nascosto!"

Tutti corsero dietro a Pucci. E, proprio dietro la grande roccia, spuntò un sentierino stretto, nascosto tra due cespugli. Portava dritto verso il bosco.

"L'abbiamo trovato!" gridò Lori, saltando in aria con un pugno verso il cielo. "Il sentiero segreto!"

I ricci non ci potevano credere. Corsero lungo il passaggio, seguendo il profumo delle ghiande, e in fondo... c'era la loro tana, calda e accogliente, proprio come l'avevano lasciata!

"Grazie! Grazie!" squittirono i ricci piccini, abbracciando le gambe di Lori. "Ci avete salvati!"

Mamma riccio aveva gli occhi lucidi di gioia. "Come avete fatto?" chiese.

Lori sorrise, ancora con il fiatone della corsa. "Con la curiosità! Abbiamo guardato bene, abbiamo annusato, abbiamo notato le cose piccole che sembravano invisibili. La curiosità è come un superpotere: ti fa scoprire quello che sembrava perduto."

Eletta annuì con dolcezza. "Chi è curioso impara sempre qualcosa di nuovo."

E così, in cima alla Vetta del Vento Ballerino, si fece una piccola festa. Il vento faceva le capriole, le ultime gocce di rugiada brillavano nell'aria come coriandoli, e tutti ballarono insieme: i bambini, i ricci e Pucci che, mentre ballava, inciampò di nuovo e finì con il sedere per terra, facendo ridere tutti fino alle lacrime.

Poi, con il suo CIUFFFF CIUFFFF, tornò Alfredo il trenino magico.

I bambini salutarono i ricci e l'orsetto Pucci con un grande abbraccio, salirono a bordo, e Alfredo cantò:

"Ciuff ciuff! Bravi tutti, che festa, che gara!
Chi è curioso una cosa nuova impara!
Il sentiero perduto adesso è ritrovato:
salite e si torna, il buio è scacciato!"

E mentre il treno scendeva dalla montagna, tra le nuvole morbide come cuscini, Lori guardò gli amici con gli occhi che brillavano. "Domani inventiamo una gara nuova?" chiese.

"Sì!" risposero tutti insieme, ridendo.

E lassù, in cima, il vento continuò a ballare.