Era un pomeriggio di vento. Le foglie secche volavano nel giardino come piccole farfalle marroni. Ale, Viola, Eletta e Lori erano dentro casa, al calduccio, e stavano costruendo un grande castello con le coperte del divano.

"Io metto questa coperta blu qui sopra!" disse Ale, saltando da una parte all'altra con la sua solita energia.

"No, così cade tutto!" esclamò Viola con la sua voce decisa, mentre sistemava un cuscino per tenere su un angolo.

Eletta, con i suoi occhi tranquilli, teneva ferma la coperta verde. Lori correva a prendere altri cuscini, velocissimo come sempre.

I quattro gatti di Ale erano lì vicino. Sofia, la gattina nera, dormiva su una poltrona. Dora, la gatta tigrata coraggiosa, osservava tutto con attenzione. Poldo, bello grosso e morbido, faceva le fusa sdraiato sul tappeto. Milo, il più agile, era saltato in cima a un mobile e guardava i bambini dall'alto.

"Ecco, il castello è pronto!" disse Lori, tutto contento.

Ma proprio in quel momento, da fuori arrivò un suono che tutti conoscevano bene.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

I bambini si guardarono con gli occhi che brillavano. Anche i gatti drizzarono le orecchie.

"È Alfredo!" gridò Ale, e corse alla finestra.

Fuori, tra le foglie che volavano, c'era il trenino magico. Era piccolo e colorato, con un bel fumaiolo che faceva uscire nuvolette azzurre.

Alfredo il trenino magico fischiò e disse:
"Ciao bambini, amici del cuore, oggi vi porto in un posto a tutte le ore! Specchi lucenti e mondi nascosti, preparatevi bene, non restate incrociati!"

I bambini non capirono bene cosa volesse dire, ma erano troppo eccitati per pensarci. Uscirono di corsa nel giardino. Anche i quattro gatti li seguirono: Sofia camminava elegante, Dora correva avanti, Poldo trotterellava con la sua pancia che dondolava, e Milo faceva dei grandi salti tra i cespugli.

Tutti salirono sul trenino magico. I bambini si sedettero sui sediolini di velluto rosso, e i gatti si acciambellarono ai loro piedi.

"CIUFFFF CIUFFFF!" fece Alfredo, e partì.

Il trenino attraversò un tunnel di luce colorata. Fuori dal finestrino i bambini vedevano stelle e arcobaleni che giravano. Poi, tutto diventò bianco.

Quando il trenino si fermò, i bambini rimasero a bocca aperta.

Davanti a loro c'era un bosco, ma era tutto coperto di neve! Gli alberi sembravano fatti di panna, con i rami bianchi che luccicavano. In cielo c'era una luna enorme, tonda e luminosa, che faceva brillare la neve come fosse fatta di diamanti.

"Che bello!" sussurrò Eletta, con gli occhi pieni di meraviglia.

"Ma dove siamo?" chiese Viola, guardandosi intorno con attenzione.

In mezzo al bosco c'era una casetta strana, tutta fatta di specchi. Le pareti erano specchi, il tetto era uno specchio, anche la porta era uno specchio lucido.

"Andiamo a vedere!" disse Ale, e cominciò a correre verso la casetta. Dora, la gatta coraggiosa, corse con lui.

Quando i bambini entrarono nella casetta, rimasero senza parole.

Dentro c'erano tantissimi specchi, ma non erano specchi normali. Ogni specchio mostrava un mondo diverso! In uno si vedeva un prato pieno di fiori viola. In un altro c'era un mare con onde azzurre. In un altro ancora c'era un cielo arancione con uccelli colorati.

"Guardate questo!" disse Lori, indicando uno specchio che mostrava una montagna fatta di cristalli.

Ma proprio in quel momento, sentirono un rumore. Era un rumore strano, come qualcuno che piangeva senza fare suono.

Dietro uno specchio grande, seduto per terra, c'era un nanetto.

I nani sono ometti molto piccoli, più bassi dei bambini, con la barba lunga e il cappello a punta. Questo nano aveva una barba rossa, un cappellino verde, e portava al collo un piccolo cristallo che brillava come una stellina.

Il nano vide i bambini e si alzò in piedi, saltellando verso di loro. Profumava di miele e cannella, un odore buonissimo. Aprì la bocca per parlare, ma non uscì nessun suono. Niente. Silenzio.

Il nano si toccò la gola e scosse la testa, triste.

"Non riesce a parlare!" disse Viola, capendo subito.

Il nano annuì forte con la testa. Poi cominciò a fare gesti con le mani, cercando di spiegare qualcosa. Indicò uno specchio, poi il suo cuore, poi fece il gesto di qualcosa che volava via.

"Ha perso la voce?" chiese Eletta piano.

Il nano annuì ancora, e una lacrimina gli scese sulla guancia.

Ale si avvicinò al nano e gli prese la mano. "Non ti preoccupare, ti aiutiamo noi!"

Il nano tirò fuori dalla tasca un foglietto e una matita. Scrisse qualcosa e lo mostrò ai bambini. C'era scritto: "Mi chiamo Taddeo. Sono un nano della miniera. Amavo cantare mentre lavoravo. Ma la strega dello specchio nero mi ha rubato la voce perché cantavo troppo. Per riaverla, devo trovare qualcuno con un cuore INDOMITO."

"Cosa vuol dire indomito?" chiese Lori, grattandosi la testa.

Anche Viola e Eletta guardarono il foglietto confuse.

Il nano Taddeo scrisse ancora: "Indomito vuol dire coraggioso, che non si arrende mai, anche quando le cose sono difficili."

"Ah, ho capito!" disse Ale. "Come quando cado e mi faccio male, ma poi mi rialzo e continuo a giocare!"

Il nano Taddeo sorrise e annuì forte.

"E dove dobbiamo andare?" chiese Viola, sempre pratica.

Taddeo indicò uno specchio in fondo alla stanza. Era diverso dagli altri: era tutto nero, come la notte senza stelle. Faceva un po' paura.

I gatti di Ale si avvicinarono allo specchio nero. Milo soffiò verso di esso. Dora si mise davanti ai bambini, pronta a proteggerli. Sofia si nascose dietro le gambe di Ale. Poldo rimase indietro, ma teneva gli occhi ben aperti.

"Dobbiamo entrare lì dentro?" chiese Eletta, stringendo la mano di Viola.

Il nano Taddeo scrisse: "Sì. Là dentro c'è la strega. Solo un cuore forte può vincere."

Ale guardò i suoi amici. "Io non ho paura. Andiamo insieme?"

Viola annuì con decisione. "Insieme siamo più forti!"

Lori prese un bel respiro. "Io sono veloce, se c'è da scappare, corro!"

Eletta sorrise piano. "Io vengo con voi."

Tutti insieme, bambini, gatti e il nano Taddeo, attraversarono lo specchio nero.

Dall'altra parte era tutto scuro. Non si vedeva quasi niente. C'era solo una luce fioca in lontananza.

"Ho paura," sussurrò Eletta.

"Teniamoci per mano," disse Viola, e tutti si presero per mano.

Camminarono verso la luce. I gatti stavano vicini, con Dora davanti e Milo che controllava dietro.

Poi la videro.

La strega era una donna alta, vestita di nero, con gli occhi che brillavano come la luna. Teneva in mano una boccetta di vetro, e dentro la boccetta c'era una piccola luce dorata che tremava.

"La voce di Taddeo!" capì Ale.

La strega rise. Era una risata fredda, che faceva venire i brividi.

"Siete venuti a riprendere la voce del nano chiacchierone?" disse la strega. "Per farlo, dovete dimostrare di avere un cuore forte. Ma la forza vera non sta nei muscoli. La forza vera sta nel cuore. Risolvete la mia sfida, e vi darò la boccetta."

"Che sfida?" chiese Viola, con la voce ferma nonostante avesse un po' di paura.

La strega indicò tre porte che apparvero dal nulla. "Dietro ogni porta c'è qualcosa di spaventoso. Dovete attraversare tutte e tre le stanze senza scappare. Se scappate, la voce del nano resterà mia per sempre."

I bambini si guardarono. Avevano paura, ma pensarono al povero Taddeo che non poteva più cantare.

"Ce la possiamo fare," disse Ale. "Con il cuore."

Aprirono la prima porta.

Dentro c'era un buio totale. Non si vedeva niente. Eletta cominciò a tremare. Ma Sofia, la gattina nera, le si strusciò contro le gambe, e Eletta si sentì meno sola.

"Andiamo avanti," disse. E attraversarono il buio tenendosi stretti.

Aprirono la seconda porta.

Dentro c'era un rumore fortissimo, come un tuono che non finiva mai. Lori si tappò le orecchie. Ma poi vide Poldo che camminava tranquillo, senza paura, e pensò: "Se ce la fa un gatto, ce la faccio anch'io!" E andò avanti.

Aprirono la terza porta.

Dentro c'era uno specchio gigante che mostrava le cose più brutte: mostri, temporali, ombre spaventose. Viola strinse i pugni. Aveva tanta paura, ma guardò i suoi amici, guardò Ale che le sorrideva, e pensò al cuore forte.

"Queste sono solo immagini," disse Viola. "Non sono vere. Il mio cuore è più forte!"

E attraversò la stanza. Tutti la seguirono.

Quando uscirono dalla terza porta, la strega era lì. Ma non sembrava più cattiva. Sorrideva.

"Avete superato la prova," disse. "Avete dimostrato che la forza vera viene dal cuore. Non siete scappati, anche se avevate paura. Questa è la vera forza."

La strega diede la boccetta ad Ale.

Ale la aprì, e la luce dorata volò verso Taddeo. Il nano aprì la bocca e...

"EVVIVA!" gridò Taddeo con la sua voce ritrovata. "Posso parlare! Posso cantare! Oh, grazie bambini meravigliosi! Siete stati coraggiosi! Avete un cuore grande!"

Taddeo era così felice che cominciò a saltellare e a cantare una canzoncina allegra. La sua voce era bella e squillante.

La strega scomparve come fumo, e i bambini si ritrovarono di nuovo nella stanza degli specchi luminosi.

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Alfredo il trenino magico era lì fuori, che li aspettava.

Taddeo abbracciò ogni bambino e ogni gatto. "Non vi dimenticherò mai! Canterò sempre una canzone per voi!"

I bambini salirono sul trenino. Anche i gatti saltarono su.

Alfredo il trenino magico disse:
"Nel buio e nel rumore, avete usato il cuore. La forza grande e vera, brilla come una stella a sera!"

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Il trenino partì, attraversò il tunnel di luci colorate, e riportò tutti a casa.

Quando i bambini tornarono nel giardino, il vento si era calmato. Le foglie non volavano più.

Quella sera, Ale raccontò tutto a Max e Grace. I suoi genitori lo ascoltarono con attenzione.

"Sapete cosa ho imparato?" disse Ale, mentre Grace lo teneva stretto in un abbraccio caldo. "Che la forza vera non sta nei muscoli. Sta qui." E si mise una mano sul cuore.

Max sorrise con la sua solita calma e disse: "È proprio così, Ale. Il cuore coraggioso può fare cose che i muscoli non possono fare."

Ale si addormentò quella notte pensando al nano Taddeo che cantava, felice di aver ritrovato la sua voce grazie alla forza del cuore.

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**La morale di questa storia è:** La vera forza non sta nei muscoli, ma nel cuore. Quando abbiamo paura, non dobbiamo scappare. Se restiamo coraggiosi dentro, anche se tremiamo un pochino fuori, possiamo fare cose meravigliose. Un cuore forte è più potente di qualsiasi muscolo grande!

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