Era una mattina fresca nel giardino dietro casa. Una nebbiolina leggera si posava sull'erba, ma bastò un raggio di sole a farla sparire, e in un attimo il cielo diventò azzurro e luminoso. Il sole scaldava le guance come un abbraccio caldo.

Ale teneva in mano un aquilone rosso e correva avanti e indietro sul prato. "Vola, vola!" gridava. Ma l'aquilone faceva solo qualche saltello e poi ricadeva sull'erba, molle come una frittella.

"Manca il vento," disse Viola, tenace come sempre, con le mani sui fianchi. "Senza vento gli aquiloni non salgono."

Lori provò a correre più veloce di tutti, perché Lori era il più veloce, ma inciampò in un annaffiatoio e fece un capitombolo buffo. "Ahia! Ho preso una lezione di volo... al contrario!" rise, e tutti risero con lui.

Eletta, che era tranquilla e dolce, si sdraiò sull'erba. "Guardate le nuvole," sussurrò. E davvero, lassù nel cielo, le nuvole bianche avevano forme buffe: un coniglio con le orecchie lunghe, un gatto pigro, un elefante con la proboscide arrotolata.

Attorno a loro giravano i quattro gatti di Ale: Sofia, la gattina nera affettuosa, faceva le fusa; Dora, la tigrata temeraria, dava zampate all'aquilone; Poldo, bello grasso, dormiva già come un cuscino; e Milo, alto e agile, saltava per acchiappare le farfalle.

Fu allora che si sentì un suono conosciuto. "CIUFFF CIUFFF!"

Da dietro il cespuglio di rose spuntò Alfredo il trenino magico, con le ruote lucide e un pennacchio di fumo bianco. Suonò il fischietto e disse:

"Ciufff ciufff, salite, piccoli amici del sole,
oggi vi porto dove il vento non vuole!
In un giardino strano, tutto rovesciato,
dove anche il piccolo verrà ascoltato!"

I bambini si guardarono, curiosi. Un giardino rovesciato? Cosa voleva dire? Ma con Alfredo le domande potevano aspettare: bastava salire e via, verso l'avventura. Ale afferrò il suo aquilone, i gatti balzarono a bordo, e il trenino partì tra le risate.

Il viaggio durò il tempo di una canzone. Quando Alfredo si fermò, i bambini scesero e rimasero a bocca aperta.

Il giardino era proprio come quello di casa... ma tutto sospeso e capovolto! Le foglie galleggiavano immobili a mezz'aria, come appese a fili invisibili. Un pallone rosso stava fermo sopra un cespuglio, senza cadere. E gli aquiloni, tanti aquiloni colorati, penzolavano tristi sui rami, con le code afflosciate.

"Che posto strano," disse Viola, toccando una foglia che restò sospesa nell'aria. "È tutto fermo!"

"Fermo, e vi dirò di più!" disse una vocina che parlava svelta. Su un ramo c'era un aquilone a forma di rombo, con due grandi occhi e una bocca che non stava mai zitta. "Mi chiamo Rombo! Sono un aquilone, un aquilone che parla, anzi che chiacchiera, perché a me piace parlare, e parlare, e ancora parlare! Sapete cosa mi manca? Il vento! Ah, come mi piaceva librarmi lassù nel cielo!"

"Cosa vuol dire librarsi?" chiese Ale, incuriosito.

"Librarsi vuol dire volare leggeri, restare su nell'aria senza nessuno sforzo, come una piuma che danza," spiegò Rombo. "Ma senza vento non posso più librarmi. Il vento se n'è andato, ed è tutta colpa nostra!"

"Colpa vostra?" chiese Eletta con dolcezza.

Rombo sospirò, e per la prima volta parlò con voce piccola. "C'era un soffio di vento minuscolo, si chiama Zeffiro. Era tanto timido. E noi aquiloni lo prendevamo in giro. Gli dicevamo: 'Sei troppo debole! Non riesci a sollevarci! A cosa servi?' Così Zeffiro si è offeso, si è nascosto, e con lui è sparito tutto il vento. Ora nessuno vola più."

I bambini si guardarono. Che tristezza, prendere in giro qualcuno solo perché è piccolo.

"Dobbiamo trovare Zeffiro," disse Ale.

Cercarono per tutto il giardino capovolto. Guardarono sotto i sassi, dietro i fiori sospesi, dentro l'annaffiatoio galleggiante. Fu Sofia, la gattina nera, a sentire un rumore: un pianto sottile, come un fischio triste, che veniva da sotto una grande foglia.

Ale sollevò la foglia. Lì sotto, rannicchiato, c'era Zeffiro: un soffio d'aria così piccolo che si vedeva appena, come un filo di fumo tremolante.

"Andate via," disse Zeffiro con un filo di voce. "Sono troppo debole. Non servo a niente."

"Non è vero," disse Ale, inginocchiandosi. "Tu sei vento. E il vento serve sempre."

"Ma non riesco a sollevare gli aquiloni. Sono grandi e io sono piccolo."

Ale rimase in silenzio a pensare. Guardò Zeffiro. Guardò gli aquiloni fermi. Guardò Milo, il suo gatto, che proprio in quel momento fece un salto altissimo per acchiappare una foglia, e nel saltare fece turbinare l'aria intorno a sé. Le foglie vicine si mossero.

E allora, ZAC! A Ale si accese un'idea, luminosa come una lampadina. "Aha! Ho capito!" gridò, saltando in piedi. "Zeffiro, tu non devi fare tutto da solo! Non serve un vento grande. Serve solo aiutare quello piccolo a diventare coraggioso! E noi possiamo darti una spinta!"

"Una spinta?" chiese Zeffiro.

"Sì! Guardate Milo: quando salta, muove l'aria. Il movimento fa il vento! Se ci muoviamo tutti insieme, possiamo dare a Zeffiro la spinta per partire!"

Viola sorrise. "Mi piace! Cosa dobbiamo fare?"

Ale si mise subito al lavoro, con la mente e con il corpo. Raccolse le foglie più larghe che trovò e le arrotolò a forma di imbuto, uno stretto e lungo come un megafono. "Questo è il megafono del vento!" spiegò. "Se Zeffiro soffia qui dentro, il suo soffio diventa più forte e va tutto nella stessa direzione!"

Poi diede gli ordini, come un piccolo capitano. "Viola, Eletta, Lori, mettetevi in cerchio con me! Gatti, aiutateci a muovere l'aria! Quando dico via, corriamo e saltiamo tutti insieme!"

Zeffiro tremava ancora. "Ma... e se non ci riesco?"

Eletta si avvicinò e sussurrò dolce: "Noi crediamo in te. Prova. Ci siamo tutti."

"VIA!" gridò Ale.

E allora fu una festa di movimento. Ale correva in cerchio agitando le braccia. Viola girava come una trottola. Lori faceva le capriole. I gatti balzavano di qua e di là. L'aria cominciò a muoversi e Zeffiro, dentro il megafono di foglie, si gonfiò un poco. "Oh! Sto crescendo!" disse sorpreso.

Ma all'improvviso Zeffiro si sgonfiò e ricadde sotto la foglia, senza fiato. "Non ce la faccio," piagnucolò. "Vedete? Sono troppo debole."

I bambini si fermarono, delusi. Cosa avevano sbagliato? Anche Ale era rimasto a mani vuote, con il cuore un po' in gola.

Ale chiuse gli occhi e pensò con tutte le sue forze. Poi spalancò gli occhi. "Ho trovato l'errore! Ci muoviamo ognuno in una direzione diversa, così l'aria si confonde e non spinge! Dobbiamo muoverci tutti nello stesso verso, come se fossimo un unico grande vento. E dobbiamo farlo con lo stesso ritmo!"

"Come una danza!" disse Eletta.

"Esatto! Io conto, e voi seguite. E ricordatevi: quando salta Milo, saltiamo anche noi!"

Eletta si chinò verso Zeffiro e gli parlò con voce dolce: "Non mollare. Nessuno di noi ci riesce da solo. Ma insieme sì. E tu sei la parte più importante."

Zeffiro sentì qualcosa di caldo dentro. Nessuno gli aveva mai detto una cosa così gentile. Fece un respiro e uscì di nuovo, tremante ma pronto.

"Uno... due... VIA!" contò Ale.

Questa volta si mossero tutti insieme, nello stesso verso, con lo stesso ritmo. Correvano in fila, giravano insieme, e quando Milo faceva un salto altissimo, tutti saltavano con lui, e l'aria saltava con loro. Lori gridava "Vento, arrivo!" facendo capriole buffe, Poldo rotolava come una palla pelosa e Dora rincorreva la coda, ma tutti spingevano l'aria nella stessa direzione.

L'aria si mosse, decisa e allegra. Zeffiro, dentro il megafono, sentì tutta quella spinta gonfiarlo. Da fischio sottile diventò una brezza. Da brezza diventò una folata coraggiosa. "Sto crescendo davvero!" gridò, e questa volta non aveva più paura.

"Non fermatevi!" gridò Ale, senza fiato ma felice.

Zeffiro uscì dal megafono con un soffio deciso, girò per il giardino e... "WHOOSH!"... si infilò sotto Rombo e lo sollevò in alto, alto nel cielo!

"Volooo! Sto volandooo!" gridava Rombo, felice come non mai, e naturalmente non smetteva un istante di parlare.

Ma non era finita. Il vento tornato, cresciuto dal coraggio di Zeffiro, cominciò a rimettere ogni cosa al suo posto. Le foglie sospese scesero dolci sull'erba. Il pallone rotolò giù dal cespuglio. Gli aquiloni si drizzarono e danzarono nel cielo. Il giardino capovolto tornò dritto, in ordine, bellissimo.

Gli altri aquiloni si avvicinarono a Zeffiro, un po' vergognosi. "Ci dispiace di averti preso in giro," dissero. "Sei piccolo, ma sei stato tu a salvarci tutti."

Zeffiro, ora forte e sicuro, rispose: "Non conta la grandezza. Conta avere qualcuno che crede in te." E soffiò tra i capelli dei bambini, che risero contenti.

Rombo scese un momento a salutare, chiacchierando, ovvio. "Grazie, amici! Grazie soprattutto a te, Ale, che hai pensato con la testa e agito con le gambe! Ora scusate, ma devo tornare a librarmi: ho un mucchio di storie da raccontare al vento!" E risalì tra le nuvole, che intanto avevano ripreso a passeggiare nel cielo disegnando conigli, gatti ed elefanti.

"CIUFFF CIUFFF!" Era Alfredo, pronto per il ritorno.

I bambini salirono, con i gatti stanchi ma contenti. Il trenino fischiò e disse:

"Ciufff ciufff, tornate a casa col sorriso,
il vento ora accarezza ogni bel viso!
Ricordate che il piccolo ha il suo valore,
ogni soffio, ogni cuore, merita amore!"

E mentre il giardino di casa li accoglieva di nuovo, con il sole splendente e le nuvole a forma di animali che passeggiavano nel cielo, Ale prese il suo aquilone rosso. Una brezza gentile, piccola e coraggiosa, lo sollevò subito in alto.

Ale sorrise. Sapeva bene chi era. "Grazie, Zeffiro," sussurrò. E l'aquilone volò leggero, nel cielo azzurro.

Quel giorno tutti impararono una cosa importante: ogni creatura, anche la più piccola e silenziosa, ha un posto speciale nel mondo. Basta guardarla con rispetto, e crederci davvero.