Quella sera il sole era sceso dietro le colline lasciando il cielo di un azzurro sempre più scuro. Viola, Ale, Eletta e Lori erano seduti sul prato davanti a casa e giocavano a fare le ombre con le mani. Ale allargava le dita e sul muro compariva un gallo; Lori muoveva i pollici e nasceva una farfalla; Eletta, tranquilla, faceva un coniglietto che dondolava le orecchie.

"Guardate," disse Viola con i suoi occhi azzurri puntati in alto, "il cielo diventa nero, ma non arriva nemmeno una stella."

Era vero. Di solito, a quell'ora, spuntava sempre una lucina, poi un'altra, poi mille. Quella sera invece il cielo restava vuoto, come una lavagna che nessuno aveva ancora disegnato.

"Forse le stelle si sono dimenticate di accendersi," disse Lori.

"Forse hanno freddo," sussurrò Eletta.

Proprio allora, da lontano, arrivò un suono conosciuto. "CIUFFF CIUFFF! CIUFFF CIUFFF!" Tra gli alberi spuntò Alfredo il trenino magico, con i fanali accesi come due occhietti gentili. Si fermò sul prato sbuffando nuvolette di fumo e disse, come sempre, in rima:

"CIUFFF CIUFFF, cari amici, salite con me,
stasera il cielo nasconde un perché!
Lassù, dove il buio si è messo a dormire,
un soffio di gioia lo farà fiorire!"

I quattro bambini si guardarono con gli occhi che brillavano. Un soffio di gioia? Che cosa voleva dire? Senza pensarci due volte salirono sul vagone, e Alfredo partì dolcemente verso l'alto, sempre più su.

Ma Alfredo non li portò lungo i binari. Si fermò accanto a una cosa meravigliosa: una mongolfiera enorme, tutta colorata, fatta di tante stoffe cucite insieme. "Questa è la Mongolfiera delle Mille Toppe," disse Viola leggendo una scritta ricamata sulla cesta. La cesta era morbida e calda, come un nido. I bambini ci salirono dentro e la mongolfiera cominciò a salire piano, verso il cielo scuro.

Più salivano, più il cuore batteva forte. Era un batticuore buono, di quelli che fanno venire voglia di ridere. Sotto di loro le case diventavano piccole come briciole.

"Siamo arrivati!" esclamò Ale.

Davanti a loro, galleggiando nel cielo, c'era un prato sospeso. Non era "sopra le nuvole": era proprio un pezzetto di cielo diventato giardino, con l'erba soffice e, nel mezzo, un grande albero argentato. "Questa è la Radura delle Stelle Addormentate," disse una voce allegra.

I bambini si voltarono. Davanti a loro rimbalzava morbida nell'aria una bolla di sapone gigantesca, grande come una casetta, che cambiava colore a ogni rimbalzo: rosa, oro, verde, azzurro.

"Ciao! Io sono Iridella!" disse la bolla, e dentro di lei scoppiarono mille bollicine di luce. Profumava di pioggia tiepida e di zucchero filato. "Sono tutta iridescente, non trovate?"

Lori aggrottò la fronte. "Iri… che cosa?"

"Iridescente," rise Iridella. "Vuol dire che cambio colore come fa l'arcobaleno quando il sole ci gioca sopra. Guardate!" E rimbalzò facendosi dorata, poi violetta.

"Che bella parola," disse Viola. "Iridescente!" E tutti la ripeterono ridendo.

"Venite dentro di me," disse Iridella. "Io non scoppio mai, lo prometto." Uno alla volta i bambini entrarono nella bolla gigante. Dentro era morbido e tiepido, e si vedeva tutto il cielo attraverso le pareti lucenti.

Ma c'era un problema. Guardando meglio l'albero argentato, i bambini videro che era pieno di piccoli boccioli chiusi, grigi e addormentati. "Quelle non sono foglie," spiegò Iridella. "Sono stelle che non sono ancora nate. Dormono. E la notte ha tanta paura di restare nera per sempre."

Sul ramo più basso dell'albero c'era un uccellino. Teneva stretto fra le ali un bocciolo grigio, ma non si muoveva.

"Ciao, io sono Trillo," cinguettò con un filo di voce. "Dovrei portare questo bocciolo in cima all'albero e soffiarci sopra per svegliare la prima stella. Ma… ho paura di volare. Resto sempre qui, sul ramo più basso."

Viola, che era tenace e non si tirava mai indietro, disse: "Non ti preoccupare, Trillo. Ci penso io." Prese con delicatezza il bocciolo, lo appoggiò sul palmo e soffiò con tutto il fiato che aveva.

Il bocciolo si aprì appena. Una lucina tremò, debole debole… e poi si richiuse e tornò a dormire.

"Oh," disse Viola. "Si è riaddormentata."

Provò di nuovo. E di nuovo la stellina si accese un pochino e subito si spense. "Da sola non ce la faccio," disse Viola, e per la prima volta la sua voce era un po' incerta.

Fu in quel momento che arrivò il primo spavento. Una folata di vento freddo passò sulla radura e strappò una toppa dalla Mongolfiera delle Mille Toppe. "SSSFFF!" La mongolfiera cominciò a scendere, lentamente, sbuffando aria.

"Si sta abbassando!" gridò Lori.

Iridella rimbalzò e si allungò, mettendosi sotto la cesta come un grande cuscino morbido. "Vi tengo io!" disse. La mongolfiera si appoggiò piano sulla bolla e smise di cadere. I bambini tirarono il fiato.

Ma ecco il secondo spavento. La piccola lanterna appesa alla cesta, l'unica luce che avevano lassù, cominciò a tremolare. La fiammella si fece piccola, poi più piccola ancora. Se si fosse spenta, sarebbero rimasti tutti nel buio.

Eletta, dolcissima, strinse la mano di Viola. "Abbiamo poco tempo," sussurrò.

Viola sentì il cuore battere forte. Guardò la lanterna che tremava, guardò il cielo nero, guardò i boccioli addormentati. Non voleva mollare. "Deve esserci un modo," disse tra sé.

E mentre pensava, successe una cosa. Ale, per farsi coraggio, raccontò una delle sue barzellette sciocche. Lori scoppiò a ridere, poi rise anche Eletta, poi Viola. E in quell'istante Iridella diventò luminosissima: dentro di lei scoppiarono mille bollicine dorate, e per un attimo la radura intera si illuminò.

Viola spalancò gli occhi. "Aspettate!" esclamò. "Avete visto? Iridella brilla più forte quando ridiamo tutti insieme! La gioia… la gioia divisa diventa più grande!"

Corse verso il bocciolo che teneva in mano. "Non devo soffiare da sola. Dobbiamo soffiare tutti insieme!"

"Ma la lanterna sta per spegnersi," disse Lori, un po' preoccupato. "E se non funziona?"

"Funzionerà," rispose Viola, decisa. I suoi occhi azzurri brillavano come due stelline anche loro. "Fidatevi di me. Ale, vieni qui. Eletta, tu da questa parte. Lori, tienimi la mano. Dobbiamo essere vicini, vicini, e ridere mentre soffiamo. Pronti?"

Gli amici si avvicinarono. Avevano un po' di batticuore, ma avevano anche voglia di provarci. La lanterna fece un ultimo tremolio, come per dire "sbrigatevi!".

I bambini si strinsero attorno al bocciolo. "Uno… due… tre!" contò Viola. E tutti e quattro soffiarono nello stesso momento, con tutta la gioia che avevano.

Il bocciolo si aprì di colpo. Non una lucina debole, ma una stella piena, grande, che mandò una luce calda e dorata su tutta la radura. E non finì lì: quella stella, appena sveglia, toccò i due boccioli vicini, che si aprirono anche loro. Poi quei due ne svegliarono altri quattro. Poi otto. "Si accendono a cascata!" gridò Lori saltando dalla felicità.

Il cielo cominciava a riempirsi di stelle, come tanti fiorellini di luce.

Ma Viola non si era dimenticata di Trillo, fermo sul suo ramo. "Trillo!" lo chiamò. "Vieni dentro Iridella con noi! Qui dentro sei al sicuro, la bolla non scoppia mai. Vieni a soffiare insieme a noi!"

Trillo esitò. Aveva ancora paura. Ma vedeva gli amici che ridevano, le stelle che sbocciavano, la luce che cresceva. Fece un saltino dal ramo ed entrò dentro Iridella. Lì dentro non c'era niente da temere: era morbido e caldo. E soffiò anche lui, insieme a tutti, su un bocciolo nuovo. La stella sbocciò gigante.

"Ce l'ho fatta!" cinguettò Trillo, e dalla gioia cominciò a battere le ali. Batteva, batteva… e senza accorgersene si staccò dal fondo della bolla e restò sospeso nell'aria. Stava volando. Volava davvero!

"Trillo, guardati!" rise Viola. "Stai volando!"

Trillo guardò in basso e vide che era in volo. Ma non aveva più paura, perché era troppo contento. Era così felice di dividere quella gioia con gli amici che la paura si era dimenticata da sola. Volò fuori da Iridella, fece un giro largo nel cielo stellato cinguettando, e soffiò su altri boccioli lassù in alto, dove nessuno arrivava.

In poco tempo il cielo intero si accese. Mille, mille stelle, una più bella dell'altra. La notte non aveva più paura: adesso era tutta luminosa. E la Mongolfiera delle Mille Toppe, scaldata da tutta quella luce, si gonfiò di nuovo e tornò a galleggiare.

"Guardate che cielo," sussurrò Eletta con gli occhi un po' lucidi di felicità. "L'abbiamo acceso insieme."

"Da sola non ci riuscivo," disse Viola. "Ma insieme la luce è diventata il doppio. Anzi, il triplo!"

Iridella rimbalzava felice, iridescente da ogni parte. "Avete capito il segreto," disse. "Una cosa bella, quando la dividi, non diventa più piccola. Diventa più grande."

Stanchi e contenti, i bambini risalirono nella cesta. Alfredo il trenino magico li aspettava accanto alla radura. Prima di riportarli a casa, sbuffò le sue nuvolette e disse, in rima:

"CIUFFF CIUFFF, che serata, che cielo brillante,
la gioia divisa è diventata gigante!
La gioia che doni non va mai perduta:
chi la regala la vede cresciuta!"

E mentre scendevano piano verso casa, dietro di loro il cielo splendeva pieno di stelle. Trillo volava accanto alla cesta, felice, e salutava con l'ala. Viola guardò i suoi amici e sorrise: aveva imparato una cosa bellissima. Condividere la gioia non la dimezza mai. La raddoppia.

E quella notte, per la prima volta, nessuna stella si dimenticò di brillare.