C'era una volta, in un autunno dorato, una bambina di cinque anni con una corona di riccioli neri, fitti e ribelli, che ballavano a ogni passo. Si chiamava Joline, aveva la pelle color dell'ambra e un sorriso che, quando arrivava, accendeva tutta la stanza.

Quel pomeriggio Joline era andata a passeggiare nel bosco con la mamma e il papà. Le foglie cadevano dagli alberi come piccole mani dorate che salutavano. Joline ne raccolse una, la più luccicante di tutte, e la infilò nella tasca della giacca.

"Ah booh!" rise papà Rodrigo, sbucando da dietro un albero con le braccia alzate come un orso giocherellone. Joline scappò ridendo e saltò sopra un tronco caduto.

"Joline attenta!" chiamò subito mamma Claudia, che la guardava sempre con occhi pieni di amore.

Ma Joline era prudente. Prima di saltare aveva guardato bene dove mettere i piedi. Guardare bene le cose, prima di farle, era il suo modo speciale di stare al mondo.

Quella sera, dopo la cena, Joline si sedette sul divano con il suo libro preferito, quello con le stelle e i pianeti. Sbadigliò una volta. Sbadigliò due volte. E poi, come le succedeva sempre quando era proprio stanca, si addormentò di colpo, senza nemmeno accorgersene, con la guancia appoggiata sulla pagina della Via Lattea.

Fu allora che accadde la magia.

I suoi riccioli cominciarono a brillare come se dentro ci fosse nascosto un cielo intero. Piccole scintille dorate uscirono dal libro, girarono intorno alla sua testa e sussurrarono: "La polvere di stelle ti ha scelta, Joline. C'è bisogno di te lassù".

Joline sentì una leggerezza dolcissima, come quando nuotava in piscina e l'acqua la teneva su. Volò in alto, oltre il tetto, oltre le nuvole, oltre la luna, e atterrò morbida su qualcosa che sembrava un prato di muschio d'oro.

"Joline! Sei arrivata anche tu!"

Era Flavia, la sua migliore amica, che saltellava felice con gli occhi spalancati di meraviglia. "Guarda dove siamo! Guarda, guarda!"

Joline si guardò intorno senza fretta, come faceva sempre. Erano su un piccolo pianeta soffice chiamato Foglialuna. Tutt'intorno crescevano alberi altissimi, con i tronchi d'argento e i rami fatti di luce. E sui rami, al posto delle foglie, dormivano tante stelline dorate.

Era l'autunno dello spazio. Le stelline mature si staccavano dai rami e scendevano dondolando come foglie, pronte per essere portate in cielo, ognuna al suo posto, a brillare per tutto l'inverno.

Ma qualcosa non andava.

Ai piedi degli alberi c'era un mucchio enorme di stelline cadute. Tremavano, si stringevano una all'altra, e la loro luce era debole come una candelina stanca. In alto, il cielo era quasi spento, grigio e vuoto, senza nemmeno un puntino luminoso.

Una stellina piccolissima si avvicinò a Joline. "Ciao. Io mi chiamo Lumetta" disse con una vocina tremolante. "Stanotte è arrivato un colpo di vento spaziale, un vento dispettoso e fortissimo, e ci ha fatte cadere tutte prima del tempo. Adesso il cielo è spento e noi non sappiamo tornare sui rami. Ci puoi aiutare?"

"Ma certo che vi aiutiamo!" esclamò Flavia, che si buttava sempre a capofitto.

"E la Cometa Brontolona?" chiese un'altra stellina. "Di solito è lei che ci riporta su!"

Proprio in quel momento si sentì un rombo lontano, poi sempre più vicino, e una lunga luce arancione attraversò il cielo sopra le loro teste.

"Troppo lavoro! Troppa fretta! Troppe stelline!" brontolava la cometa sfrecciando. "E io giro, giro, giro, e non mi fermo mai, mai, mai!"

La Cometa Brontolona era velocissima. Passava sopra il pianeta come un treno di fuoco, e per salire sulla sua coda bisognava saltarci sopra al volo. Ma come si fa a saltare su qualcosa che corre così forte?

Flavia ci provò per prima. Rincorse la cometa gridando "Aspettaaaa!", saltò con tutte le sue forze e... PLUF! Atterrò con il sedere in una nuvola morbida come un piumone. Le stelline provarono a farsi lanciare una con l'altra, ma ricadevano giù dondolando come coriandoli.

Tutti correvano, saltavano, gridavano. Tutti tranne Joline.

Joline stava ferma in mezzo al prato d'oro, con il naso all'insù, e guardava. Guardava la cometa passare una volta. La guardava passare due volte. La guardava passare tre volte.

"Joline, dai! Corri anche tu!" la chiamò Flavia. "Se stai lì ferma non prenderemo mai la cometa!"

Per un momento Joline sentì una nuvoletta grigia nel cuore. Forse era troppo lenta. Forse gli altri erano più bravi di lei, più veloci, più coraggiosi. Le venne quasi voglia di piangere.

Ma poi respirò profondamente e continuò a osservare, perché quello era il suo modo speciale di stare al mondo. E fu proprio allora che lo vide.

La Cometa Brontolona, ogni tanto, faceva uno sbadiglio piccolo così. E quando sbadigliava, per un attimo, andava piano.

"Ho scoperto una cosa!" gridò Joline con gli occhi che le brillavano. "La cometa rallenta quando sbadiglia! Non dobbiamo rincorrerla. Dobbiamo farle venire sonno!"

Le stelline si guardarono confuse. "E come si fa a far venire sonno a una cometa?"

Joline sorrise il suo sorriso che accendeva le stanze. Se c'era una cosa che conosceva bene, era il sonno che arriva all'improvviso.

In quel momento i suoi riccioli si illuminarono tutti insieme. Joline li accarezzò con la mano e, come per magia, dalla sua testa nacque una scia luminosa, dorata e lucente, che scendeva davanti a lei come una pista.

"Una pista di luce!" esclamò Flavia. "Come quelle dove fai lo snowboard!"

Joline appoggiò i piedi sulla scia. Era proprio come la tavola da snowboard in montagna, solo che al posto della neve c'era la luce. Piegò le ginocchia e partì.

La prima volta andò troppo veloce, curvò male e finì a testa in giù nella nuvola piumone, con i riccioli pieni di batuffoli bianchi. Flavia scoppiò a ridere, e anche le stelline, e anche Joline rise da sotto la nuvola.

La seconda volta arrivò vicinissima alla cometa, allungò la mano e... la coda di fuoco le scivolò via da sotto il naso per un soffio.

Joline atterrò sul prato e strinse i pugni. Era stanca e le veniva da fare i capricci. Ma Joline era anche tenace, tenace come nessuno. Quando decideva una cosa, non mollava.

"Terzo tentativo" disse. "E questa volta ho un piano".

Accarezzò i riccioli, creò la scia più lunga e brillante di tutte, e scivolò veloce fino ad affiancare la Cometa Brontolona. Il vento le spettinava i riccioli, le stelle piccole la guardavano con il fiato sospeso.

E lì, scivolando accanto alla cometa, Joline cominciò a cantare la ninna nanna che le cantava il suo papà tutte le sere:

"Dormi stellina, che il cielo ti aspetta,
chiudi gli occhietti, nessuno ha più fretta.
La luna ti copre di luce dorata,
sogna tranquilla, mia stella fatata".

La Cometa Brontolona spalancò gli occhi. "Ma che cosa... ma io non ho mica sonno... io devo girare, girare, gira...". E poi fece uno sbadiglio. Uno sbadiglio enorme, lungo, caldo come una coperta.

E rallentò.

Rallentò così tanto che la sua coda di fuoco diventò morbida come una sciarpa arancione, e si stese lungo il prato dorato come uno scivolo gentile.

"Presto!" chiamò Joline. "Tutti a bordo!"

Flavia aiutò le stelline a salire sulla coda della cometa, una dietro l'altra, come su un lungo trenino luminoso. Lumetta si sedette proprio davanti, vicino a Joline.

"Tenetevi forte!" disse la cometa con la voce impastata di sonno. "E tu, piccolina dai riccioli magici, guidami tu, che io sbadiglio".

Joline creò con i suoi riccioli una scia luminosa che saliva su, su, fino ai rami degli alberi del cielo. La cometa la seguì dolcemente, e Joline scivolava davanti a lei facendo curve morbide tra i rami di luce, proprio come faceva in montagna tra gli abeti.

A ogni ramo, una stellina saltava giù dalla coda e si rimetteva al suo posto. E a ogni stellina che tornava a casa, un pezzetto di cielo si riaccendeva. Prima un angolino. Poi una striscia intera. Poi tutto il cielo sopra Foglialuna si riempì di luci dorate che brillavano e sfavillavano come una festa.

"Ecco il mio posto!" gridò Lumetta felice. Joline la prese delicatamente tra le mani e la appoggiò sul ramo più alto di tutti. La stellina si accese di una luce così bella che tutti fecero "Oooooh!".

La Cometa Brontolona guardò il cielo pieno di stelle e, per la prima volta da tantissimo tempo, smise di brontolare. "Grazie, Joline" disse. "Tutti volevano rincorrermi. Tu invece ti sei fermata a guardarmi. Sei l'unica che ha capito di che cosa avevo bisogno".

"A volte" sorrise Joline "la strada si trova guardando bene, non correndo forte".

La cometa si sfilò dalla coda una scintilla dorata, piccola come un seme, e la posò tra i riccioli di Joline. "Questa è per te. Così ti ricorderai che la tua calma è un superpotere".

Poi la cometa sbadigliò ancora, e anche Flavia sbadigliò, e anche le stelline, e anche Joline. E si sa che cosa succede a Joline quando è stanca: si addormentò di colpo, senza nemmeno accorgersene, cullata dalla coda morbida della cometa che la riportava verso casa.

Quando riaprì gli occhi, era mattina. Era sul suo divano, con il libro delle stelle ancora aperto e il profumo della torta di mele che arrivava dalla cucina.

"Ah booh! Guarda chi si è svegliata!" rise papà Rodrigo, spettinandole i riccioli con la sua mano grande.

"Joline attenta, è ancora calda!" disse mamma Claudia, portandole una fetta di torta con un bacio sulla fronte.

Joline stava per raccontare tutto quanto, il pianeta, le stelline, la cometa, quando sentì qualcosa che luccicava tra i suoi riccioli. Allungò la mano e la trovò: una piccola scintilla dorata, a forma di stellina, che brillava di una luce dolce e calda.

Joline sorrise il suo sorriso che accendeva le stanze. Non vedeva l'ora di raccontare l'avventura a Flavia e alla sua cugina Martina.

E da quella notte, ogni sera d'autunno, prima di dormire, Joline guarda il cielo dalla finestra. Guarda con calma, senza fretta, come sa fare lei. Perché lo sa: chi guarda bene le cose vede sempre qualcosa di magico che gli altri non vedono.

E se una stella lassù ogni tanto sbadiglia, lei le canta sottovoce la ninna nanna del papà.