Era un pomeriggio dorato e tiepido. Il sole scaldava il giardino e un venticello leggero faceva ballare le foglie sugli alberi. Ale, Viola, Eletta e Lori erano seduti sull'erba e raccoglievano foglie di ogni colore: rosse, gialle, arancioni. Le sistemavano in tanti mucchietti per costruire un grande arcobaleno per terra.

"Questa è la foglia più bella del mondo!" esclamò Lori, agitando una foglia grande quasi come la sua faccia.

"La mia profuma di bosco," disse Eletta a bassa voce, annusandola con un sorriso dolce.

"Guardate il mio mucchietto rosso!" rise Ale, saltando intorno alle foglie come un grillo.

Viola, con i suoi occhi azzurri, guardava tutto con grande attenzione. "Ma perché le foglie diventano arancioni?" chiese. Era sempre così: Viola voleva capire ogni cosa, anche la più piccola.

All'improvviso il cielo si riempì di nuvole e l'aria profumò di terra bagnata. Stava per arrivare un temporale. Ma prima che cadesse una sola goccia, da lontano si sentì un suono conosciuto:

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Era Alfredo il trenino magico! Arrivò sbuffando fumo colorato, con le ruote che scintillavano come stelle. Si fermò proprio davanti ai bambini e, come sempre, parlò in rima:

"CIUFFFF CIUFFFF! Buongiorno, bimbi belli,
salite svelti, su, monelli!
Vi porto dove il colore scappa via,
tra sussurri e un pizzico di magia!"

I quattro amici si guardarono con gli occhi che brillavano. Un'avventura! Salirono di corsa e il trenino partì veloce, attraversando prati, colline e ponticelli, fino a fermarsi all'entrata di un bosco.

"Questo è il Bosco dei Sussurri," lesse Viola su un cartello di legno.

Era un posto speciale: gli alberi bisbigliavano quando il vento passava tra le foglie, e i sentieri cambiavano colore sotto i piedi. Ma c'era qualcosa di strano. Più i bambini camminavano, più i colori diventavano spenti. Il verde dell'erba stava sbiadendo verso il grigio, come in un disegno a matita a cui qualcuno rubava le tinte.

Arrivarono nel cuore del bosco, dove si trovava il Giardino Reale, con un trono fatto tutto di fiori. Ma i fiori erano tristi e scoloriti, e l'aria era immobile.

"Dove sono le farfalle?" chiese Eletta, guardandosi intorno.

Non ce n'era nemmeno una. Il giardino era silenzioso e grigio come la cenere.

Proprio allora, da una grande ninfea verde, arrivò una vocina che cantava una canzone buffa e stonata:

"Gra-cra-crì, gra-cra-cròòò,
sono una rana e canto un po'!"

Era Lalla, una piccola rana verde che saltellava allegra sulle foglie dello stagno. Profumava di menta e di acqua fresca. Quando vide i bambini, fece un grande inchino e per poco non cadde nell'acqua.

"Benvenuti nel crepuscolo del Bosco dei Sussurri!" disse.

I bambini si guardarono confusi. "Cosa vuol dire crepuscolo?" chiese Ale, grattandosi la testa.

Lalla sorrise. "Il crepuscolo è quel momento magico della sera, quando il sole se ne va e il cielo si colora di arancione, di rosa e di viola. È un po' giorno e un po' notte."

"Che parola bella!" disse Viola, e la ripeté due volte per non dimenticarla.

"Lalla, ci sai dire dove sono finite le farfalle?" domandò Eletta con dolcezza.

Ma, appena sentì quella domanda, la rana cambiò faccia. Smise di cantare, saltò vicino a Viola e si mise una zampina sulla bocca. "Shhh," sussurrò. Poi, con un filo di voce, parlò all'orecchio di Viola:

"Le farfalle luminose tenevano accesi tutti i colori del bosco. Se non tornano prima che sparisca l'ultima luce del crepuscolo, il bosco resterà grigio per sempre. Ma io le cose importanti non le dico a voce alta. Le sussurro soltanto a chi è curioso."

"Allora dicci subito come fare!" disse Lori, saltellando impaziente.

Lalla fece un balzo indietro e sussurrò un indovinello: "Cerca dove la notte piange gocce di luce, e sentirai una musica che nessuno produce."

Ale, Lori ed Eletta si grattarono la testa. "Non ci capisco niente," sbuffò Lori. "È troppo difficile. Non ci riusciremo mai."

Ma Viola no. Viola strinse i pugni e disse: "Io voglio capire. Gocce di luce... una musica che nessuno suona... Aspettate!" Chiuse gli occhi e pensò con tutte le sue forze. "Le gocce che piangono di notte sono la rugiada! E la musica che nessuno suona è il suono che fa la rugiada quando cade!"

Lalla batté le zampine, contenta. "Shhh... brava la bimba curiosa!"

E come per magia, davanti a loro si aprì un sentiero segreto, tutto illuminato da piccole gocce che tintinnavano come campanellini: tiin, tiin, tiin. Era la rugiada che cantava.

"Visto?" disse Viola ai suoi amici. "Bastava fare una domanda in più e non arrendersi!"

I bambini seguirono il sentiero scintillante. Ma all'improvviso si bloccarono. Davanti a loro scorreva un ruscello scuro, e per attraversarlo c'era soltanto un ponte fatto di radici intrecciate, che dondolava a ogni soffio di vento.

"Io di là non ci vado," disse Lori, facendo un passo indietro.

Eletta tremava un pochino. Ale guardava giù, verso l'acqua scura, e deglutiva.

Viola fece un bel respiro. "Passo io per prima. Se vado con calma e guardo sempre avanti, ce la faccio." Mise un piede sul ponte. Le radici scricchiolarono: scriic. Ma Viola non si fermò. Un passo, poi un altro, tenendosi stretta alle radici. Il ponte oscillava, ma lei continuava. "Venite!" gridò quando arrivò dall'altra parte. "Mettete i piedi dove li ho messi io, e tenetevi forte!"

Uno dopo l'altro, anche gli altri attraversarono, incoraggiati dalla voce coraggiosa di Viola. Ce l'avevano fatta, tutti insieme!

Intanto, però, il cielo si faceva sempre più scuro e il bosco sempre più grigio. I colori scappavano via come l'acqua da un secchio bucato.

"Dobbiamo sbrigarci," disse Viola. "Lalla, qual è il prossimo segreto?"

La rana le sussurrò all'orecchio: "Tra mille fiori che perdono il colore, uno soltanto resta vivo. È il più testardo del bosco."

"Un petalo che non diventa grigio!" capì subito Viola. "Cerchiamolo!"

I bambini corsero in una radura piena di fiori spenti e guardarono dappertutto. Fu Eletta, con i suoi occhi gentili e attenti, a vedere qualcosa brillare in mezzo al grigio. "Lì! C'è un petalo ancora rosa!"

Era un petalo piccolo e luminoso, l'unico rimasto colorato in tutto il bosco. Viola lo raccolse con delicatezza, come fosse un tesoro. "Questo serve per la pozione della luce, vero, Lalla?"

"Shhh... forse sì. Ma manca ancora una cosa," sussurrò la rana. E saltò su una grande foglia, in mezzo allo stagno.

Ormai il bosco era quasi tutto grigio. Nel cielo restava solo un filo di luce arancione, sottile come un capello. I bambini erano stanchi e un po' spaventati.

"È inutile," disse Lori, con gli occhi lucidi. "Non capiremo mai l'ultimo indovinello. Torniamo a casa."

Anche Ale ed Eletta erano scoraggiati e si sedettero per terra. Ma Viola si inginocchiò vicino a Lalla e disse con voce ferma: "Per favore, Lalla. Dimmi l'ultimo segreto. Io non mi arrendo."

La rana la guardò dritta negli occhi e sussurrò l'indovinello più difficile di tutti: "La pozione si accende con una cosa che non si vede, non si tocca e non si compra. Ce l'hai già dentro di te, ma devi donarla tu."

Ale provò: "Un sasso?" No. Lori provò: "Un fiore?" No. Eletta provò, timida: "Una goccia d'acqua?" No.

Viola pensò, pensò, e pensò ancora. Guardò i suoi amici, guardò la rugiada che tintinnava, guardò il petalo rosa tra le dita. "Una cosa che non si vede e non si tocca... ma che posso dare io..." All'improvviso le si illuminarono gli occhi. "Ho capito! È la curiosità! La voglia di fare domande e di non arrendersi mai! È proprio quella che ci ha portati fin qui!"

Appena Viola disse quelle parole, il petalo rosa, la rugiada e l'ultimo raggio di luce si unirono in un lampo dorato. PUFF! Dallo stagno si alzò una nuvola profumata, e dal cielo cominciò a cadere una pioggia di petali colorati, morbidi e profumati, che accarezzavano le guance.

E poi... eccole! Mille farfalle luminose tornarono svolazzando, una più bella dell'altra. Dove passavano, i colori si riaccendevano: il verde tornava verde, i fiori diventavano di nuovo rossi, gialli e azzurri. Il Bosco dei Sussurri era di nuovo vivo e brillante!

I bambini saltavano di gioia in mezzo ai petali che scendevano. "Ce l'abbiamo fatta!" gridava Ale, facendo le capriole.

Lalla saltò sulla spalla di Viola e le sussurrò un ultimo segreto: "Sai una cosa? Io le risposte le conoscevo da sempre. Aspettavo soltanto qualcuno abbastanza curioso da chiedermele. Grazie, bimba testarda."

Viola sorrise. Aveva imparato una cosa importante: fare domande non è mai sbagliato, e chi è curioso scopre sempre qualcosa di nuovo.

Quando nel cielo tornò a splendere la luce, si sentì di nuovo quel suono amico:

"CIUFFFF CIUFFFF!"

Alfredo il trenino magico era venuto a riprenderli. I bambini salirono, stanchi ma felicissimi, con le tasche piene di petali profumati. Prima di partire, il trenino parlò ancora in rima:

"CIUFFFF CIUFFFF! Che bel viaggio, che festa,
la curiosità è il dono che resta!
Chi fa domande e non si arrende mai,
scopre tesori nascosti, lo sai!"

E mentre il Bosco dei Sussurri brillava di mille colori, Alfredo riportò a casa Ale, Viola, Eletta e Lori. Quella notte tutti sognarono farfalle luminose e una rana che sussurrava segreti sulle ninfee.